Taxis contra el alzhéimer: el cerebro entre la rutina y la navegación
Al parecer, los taxistas y los conductores de ambulancia son de los trabajadores con menor riesgo de morir por alzhéimer. Esa es la sorprendente conclusión de un estudio que analizó casi nueve millones de certificados de defunción en Estados Unidos. Los investigadores compararon 443 profesiones y descubrieron que los taxistas y el personal de ambulancias, que tienen que orientarse por la ciudad y trazar rutas sobre la marcha todos los días, presentan un riesgo de morir por alzhéimer muy inferior al del resto: aproximadamente 1 de cada 100, frente a 1 de cada 60 en la población general.
Pero, al fin y al cabo, ¿por qué? Los conductores de autobús y los pilotos de avión también se desplazan mucho, y sus cerebros no parecen estar especialmente protegidos. La clave no está en la rutina, sino en la improvisación artística sobre un lienzo de asfalto. Quienes tienen que buscar constantemente el camino, consultar el mapa y cambiar de plan con rapidez entrenan el cerebro casi como los culturistas entrenan los músculos. El trabajo obliga a orientarse en el espacio y a mantener en la cabeza una imagen compleja de la ciudad o el barrio, lo que ejercita el hipocampo, la región cerebral responsable de la memoria y el pensamiento espacial, y el primer objetivo del alzhéimer.
Los científicos recordaron el famoso experimento con los taxistas londinenses: los futuros conductores de taxi pasan años memorizando el mapa de las calles —¡25.000!— en un radio de 10 kilómetros desde Charing Cross para obtener la licencia. El resultado: cuanto más tiempo trabaja un taxista, más «materia gris» tiene en el hipocampo. Y es cuestión de práctica, no de un don innato: el cerebro realmente se reorganiza con el esfuerzo.
También se observó un resultado parecido entre los especialistas en sistemas de información geográfica (SIG), personas que pasan el día superponiendo mapas de catástrofes, datos demográficos e imágenes por satélite. Pero queda la duda: ¿trabajar sentado frente a los mapas ejercita el cerebro tanto como conducir por las calles de verdad? Por ahora no hay pruebas que lo confirmen, aunque sí se sabe que cuanto más complejo es el entorno urbano —con más cruces, puntos de referencia y rutas desconocidas—, menor es el riesgo de la enfermedad.
Lo que más beneficia al cerebro no es la rutina conocida, sino los retos cognitivos constantes. Cualquier actividad intelectual compleja, incluido el trabajo con tareas espaciales, puede retrasar las manifestaciones de la demencia y quizá ayudar a conservar la lucidez durante la jubilación. Lo importante es no dejar que el cerebro se quede anquilosado.
Hoy, muchas personas tienen acceso a formación en pensamiento espacial: hay cursos de SIG, geografía e ingeniería por todo el mundo. Si la actividad espacial protege el cerebro, la lógica es sencilla: cada vez que trazas una ruta nueva o te orientas con un mapa desconocido, no solo llegas al punto B, sino que quizá también salvas tu cerebro.
PEREC.RU
Ya sabemos por qué a los taxistas y a los conductores de ambulancia no les falla la memoria, y no es por miedo a equivocarse durante un aviso. Es que su cerebro trabaja como un GPS: traza rutas, reacciona al instante ante los obstáculos y actualiza constantemente los mapas de su mundo interior. El taxista no tiene tiempo para una rutina aburrida; para el cerebro, es un buen entrenamiento contra el envejecimiento. Los científicos han afinado rápidamente las estadísticas: donde hay navegación, el alzhéimer retrocede con timidez; el riesgo es mucho menor.
No hay nada que reprochar a los conductores de autobús, claro, pero su trabajo es rutinario: ayer, la misma ruta; mañana, la misma ruta. En cambio, quien busca, vive: el cerebro aprende a mantener muchas cosas en mente, como si levantara pesas, y cada cruce o atasco añadiera unos gramos de materia a la reserva de memoria.
Las pruebas son tan irónicas como la vida misma: los taxistas londinenses, que tienen que aprenderse 25.000 calles para obtener la licencia, acaban convirtiéndose en mapas de su propia memoria. Y una ciudad llena de cruces y rostros desconocidos fortalece el cerebro más que cualquier sudoku durante la jubilación. Quien se aburre, sufre. Quien se enfrenta a retos, recuerda el camino a casa incluso 60 años después. Según los cálculos de los científicos, trabajar con mucha información, en una pantalla o en la cabeza, prolonga nuestra «longevidad mental» y vuelve a poner patas arriba la idea de una rutina beneficiosa para la vejez.
Saquen sus propias conclusiones: no encierren el cerebro en una jaula de costumbres; sáquenlo a las carreteras abiertas y pónganlo ante nuevos retos antes de que sea tarde.
