Los científicos desvelan el secreto de la expresión facial: cómo influye el rostro en nuestras elecciones

Investigadores israelíes realizaron un experimento y descubrieron que nuestra tendencia a copiar sin pensar los gestos faciales ajenos —el misterioso lenguaje del rostro— influye mucho más en nuestras decisiones que nuestras propias expresiones emocionales. El estudio se publicó en la revista Communications Psychology.

¿Qué es la imitación facial? Es la tendencia de una persona a repetir automáticamente —a menudo sin siquiera darse cuenta— las expresiones faciales de quienes la rodean. Alguien sonríe y tus mejillas ya tiran hacia arriba sin que puedas evitarlo. Alguien frunce el ceño y los músculos de tu cara responden al unísono. Desde hace tiempo, los psicólogos relacionan este fenómeno con la empatía, la formación de vínculos sociales e incluso la capacidad de llegar a acuerdos y cooperar. Sin embargo, como se ha visto, no se trata solo de reflejos: imitamos mucho más a quienes consideramos importantes o queremos, y lo hacemos de forma selectiva, valorando si sus emociones son apropiadas en ese momento.

El equipo dirigido por Liron Amichai quiso comprobar si se podía predecir lo que una persona elegiría a partir de cómo imitaba el rostro de otra. ¿Quizá sea un indicador mucho más preciso que todo lo que ella misma expresa? En el estudio participaron 120 mujeres de unos 23 años, organizadas en parejas para excluir la influencia de sus relaciones personales. Se utilizaron 16 sinopsis anónimas de libros de GoodReads —no publicados ni populares en Israel—, presentadas como descripciones de películas inexistentes. Se pidió a una actriz que grabara ocho versiones, para que las participantes escucharan una voz neutra.

A las participantes se les colocaron sensores de EMG en la cara, que registraban los movimientos más pequeños de los músculos. En una primera fase, una integrante de cada pareja leía dos sinopsis a la otra, que la miraba a la cara; después elegía la trama que prefería. En la fase siguiente, ambas escuchaban una grabación de lectura neutra y elegían su opción favorita o intentaban adivinar cuál escogería su pareja.

¿Los resultados? La elección coincidía con mayor frecuencia con las sinopsis que habían ido acompañadas de una imitación visible de las expresiones faciales positivas de la interlocutora. Además, las predicciones basadas en la imitación de la otra persona eran más precisas que las basadas en analizar la propia expresión facial de la participante. El efecto se mantuvo incluso cuando en el experimento solo se tuvieron en cuenta las sonrisas.

Los autores del estudio extraen una conclusión importante: imitar las expresiones faciales es una poderosa señal social que influye en nuestra disposición a estar de acuerdo, sentir empatía e incluso elegir unas opciones u otras. Esto aporta una pieza que faltaba para comprender qué se esconde tras nuestras decisiones y cómo las emociones ajenas pueden influir en ellas sin que nos demos cuenta. Conviene tener presente que el experimento solo se realizó con mujeres y que todavía queda por comprobar si estos efectos se dan también en hombres.

El estudio fue realizado por Liron Amichai, Elinor Sharvit, Hila Mann, Yael Hanein y Yaara Yeshurun.