La precocidad intelectual rara vez se mantiene en la edad adulta, según un gran estudio sobre el desarrollo

Los niños reconocidos como prodigios a una edad temprana suelen perder ese estatus al llegar a la edad adulta. Un amplio estudio sobre el desarrollo ha demostrado que los programas para alumnos superdotados se basan en cimientos poco sólidos: el nivel de inteligencia de los niños cambia considerablemente y solo se estabiliza, más o menos, durante la adolescencia. El artículo con estas conclusiones se ha publicado en la revista Intelligence & Cognitive Abilities.

La inteligencia general mide hasta qué punto una persona resuelve problemas, asimila conocimientos y procesa información. Suele determinarse mediante pruebas de CI estandarizadas. Desde hace años, los psicólogos debaten a qué edad se vuelve «estable» la inteligencia, es decir, cuándo pasa a ser una parte inmutable del carácter.

Los niños con puntuaciones altas de CI suelen entrar en grupos especiales para alumnos superdotados. En los colegios se da por hecho que, si un niño destaca por su inteligencia a los 4 o a los 7 años, siempre será así. Pero la vida introduce sus propios cambios: un estudio con mil niños siguió la evolución de su inteligencia año tras año.

El equipo estuvo dirigido por Ángel Blanch, de la Universidad de Lleida (España), con la participación también de Sergio Escorial y Roberto Colom, de Madrid. Los investigadores querían averiguar qué ayuda a un niño a mantenerse en la cima del Olimpo intelectual y qué lo hace caer.

El trabajo analizó una enorme cantidad de datos del proyecto Twins Early Development Study, un seguimiento de varios años del desarrollo de miles de niños en el Reino Unido. El análisis incluyó a más de 11.000 personas, a las que se evaluó la inteligencia a los 4, 7, 12, 16 y 21 años.

Las pruebas se volvían más complejas con la edad: primero, cuestionarios para los padres sobre vocabulario y lógica; después, juegos en línea de razonamiento y resolución de problemas complejos. A los 7 años, los participantes se dividieron en dos grupos: «normal» (CI de 99 a 115) y «superdotado» (CI superior a 115).

Mediante modelos matemáticos, los investigadores siguieron los cambios en las puntuaciones individuales a lo largo del tiempo y los factores que influían en ellos. Entre estos figuraban los genes (según puntuaciones poligénicas), los ingresos y el nivel educativo de los padres, el desorden en casa, el comportamiento de los niños, su implicación en los estudios y los acontecimientos estresantes de sus vidas.

Las conclusiones fueron desconcertantes: solo el 16 % de los niños que a los 7 años formaban parte del «club de los superdotados» seguía en él a los 16. La mayoría caía rápidamente hasta resultados medios.

Hacia el final de la adolescencia, la inteligencia se volvía más estable: entre quienes tenían un CI alto a los 12 años, el 23 % lo conservaba a los 16-18. Durante la adolescencia aumenta la estabilidad y las pruebas se vuelven, al menos, algo más predecibles.

A quienes obtenían resultados medios de pequeños rara vez les daba tiempo a entrar en el «club de los genios»: solo el 8 % pasaba a la categoría de superdotados a los 16 años. Así que es tres veces más fácil mantener en la cima a un niño prodigio que elevar hasta ese nivel a uno «normal».

Las relaciones más sólidas con el éxito se observaron en los rasgos genéticos y la posición social de la familia. Cuanto mayor es la «puntuación poligénica» del niño (según el conjunto de genes relacionados con la inteligencia) y más alto el estatus de los padres, más probabilidades hay de conservar el CI. El caos familiar, el mal comportamiento y los sobresaltos de la vida apenas afectaban a la inteligencia posterior del grupo de «superdotados»; entre los «normales», el estrés tenía con la edad un efecto negativo, aunque débil.

El único factor «social» que realmente ayudaba a todos era la implicación en la vida escolar: las ganas de aprender y el contacto con los profesores aumentaban las posibilidades de mejorar las puntuaciones.

Los resultados encajan bien con el fenómeno del «efecto Wilson»: cuanto mayor es una persona, más influyen los genes en su inteligencia.

Pero es difícil separar el efecto de la riqueza del de la herencia: los padres transmiten a sus hijos tanto el dinero como el ADN. Otra limitación del trabajo es que no había datos sobre la fisiología cerebral, solo pruebas y cuestionarios. Tampoco se tuvieron en cuenta etapas que podrían ser importantes entre los 7, 12, 16 y 21 años.

La conclusión principal es que los colegios y los padres deberían tener más cuidado antes de etiquetar a los niños pequeños como «genios» o, por el contrario, como «rezagados»: todo puede cambiar con la edad. El orden de esta «olimpiada intelectual» sigue cambiando hasta bien entrada la juventud.