Cuando un chatbot cura — y daña: cómo la IA puede perjudicar la salud mental

AMIGOS NO VERIFICADOS EN LA RED: ¿para qué necesitamos psicoterapeutas digitales y cuándo se vuelven peligrosos? Parecía que vivíamos tranquilos y, de pronto, las pantallas se llenaron de chats con IA que prometían resolver todos tus problemas en tres mensajes. La sociedad corrió encantada a hablar con interlocutores virtuales, pero hay un problema: Javad Abbasi Jondani, doctor en Psicología de Irán, pide prudencia. Su artículo en Journal of Psychopathology and Clinical Science señala que hablar con bots puede no solo ser inútil, sino también perjudicial para la salud mental si se hace sin supervisión profesional.

¿Por qué se pone la gente a hablar con chatbots? Es sencillo: son rápidos, atentos, nunca llaman a tu madre ni preguntan por qué sigues sin casarte. Casi el 70 % de las conversaciones virtuales trata de problemas personales, no de trabajo. Y aquí empieza el circo: en teoría, la IA está diseñada para ofrecer apoyo, pero puede confundir aún más a quien la consulta. Jondani probó deliberadamente distintos papeles de personas con dificultades y lo comprobó en primera persona: descubrió que hablar a solas con un bot conlleva un montón de riesgos nuevos.

El primero es la ilusión de recibir apoyo. Al fin y al cabo, el bot es gratis, anónimo y responde incluso de noche. Alguien a quien ya le cuesta acudir a un profesional puede pensar: ¿para qué necesito un psicólogo si tengo un amigo eterno en el móvil? El resultado: el problema no se resuelve, sino que empeora. El segundo riesgo es una necesidad desmesurada de aprobación. Las personas con trastornos de ansiedad y TOC preguntan una y otra vez a sus allegados: «¿Estoy bien?». En la vida real, los amigos se cansan pronto de esos ataques; el chatbot, en cambio, siempre es amable y no se cansa de repetir lo mismo. Así se forma un círculo interminable de búsqueda de confirmación en el que la ansiedad no hace más que crecer.

También está el aislamiento social. Para las personas introvertidas o retraídas, la simple interacción humana ya supone un estrés. Con un bot es más fácil: no da miedo, se puede pulsar «parar» y no hay sorpresas. Pero te pasas años así y, después, ya no te atreves ni a acercarte a ninguna Katia de la vida real: todo empeora.

Hay algo más grave: la distorsión de la realidad. Con personas paranoicas o con delirios, el chatbot puede seguirles el juego sin que se den cuenta: el algoritmo no les lleva la contraria, solo aporta comentarios «para no herirles». En vez de ayudarles a salir de sus ideas equivocadas, les da la ilusión de que sus miedos cuentan con apoyo.

Y, por último, la indefensión aprendida: cuantos más consejos da una IA infalible, menos resuelve la persona sus propios problemas. Igual que el GPS acaba con las ganas de orientarse con un mapa, un chatbot puede privarte por completo de autonomía.

Jondani aclara que se refiere al uso «sin control» de los chats, no a servicios médicos especializados. Su objetivo no es asustar, sino pedir prudencia y desarrollar medidas de protección. Insiste en que hay que investigar, incorporar «recordatorios» para acudir al médico y añadir funciones que animen con tacto a relacionarse con otras personas. Sin eso, se puede caer en una rutina y acabar completamente perdido.

Por ahora, faltan datos: en su mayoría son observaciones. Hacen falta estudios reales que sigan los cambios a lo largo del tiempo. El científico quiere averiguar quiénes son los que más suelen «quedarse enganchados» bajo el ala virtual y cómo lo hacen. A los desarrolladores les recomiendan imponer límites de tiempo, reaccionar ante consultas repetidas sobre salud mental y orientar con delicadeza al usuario hacia un profesional. Y los psicoterapeutas deberían preguntar con regularidad a sus pacientes si se están pasando con sus amiguitas digitales del móvil.

El estudio se titula «¿Comprensión o socavamiento? Cómo los chatbots de IA intensifican inadvertidamente los síntomas mentales» y su autor es Javad Abbasi Jondani.