Submecanofobia: miedo a los objetos sumergidos

Submecanofobia: una palabra que ya inquieta con solo pronunciarla. No es el miedo corriente a las profundidades o a los tiburones, sino el pánico que provocan los objetos creados por el ser humano cuando están bajo el agua: barcos, aviones e incluso bombas sumergibles. El término consta de tres partes: «sub», debajo; «mecano», mecanismos; y «fobia», miedo. En conjunto: terror a los objetos artificiales bajo el agua.

A quienes sufren este trastorno les basta con ver una foto de una barca escorada en el fondo de un río para que el cuerpo se les inunde al instante de adrenalina. Temblores, sudor y un deseo frenético de salir corriendo. Estatuas submarinas, hélices amenazadoras, el limo de un verde siniestro en las rejillas de una piscina: todo puede provocarles una ansiedad terrible. También hay quienes se asustan con los vídeos. La diferencia principal con la talasofobia —el miedo a las aguas profundas y a lo que habita en ellas— es que aquí el océano y sus criaturas no dan miedo; pero, si asoma un objeto artificial, prepárese para el pánico.

En el siglo XXI, la submecanofobia se ha convertido en un fenómeno de internet. En Reddit hay decenas de miles de «adeptos» que publican fotos de enormes antenas que sobresalen del agua o de atracciones hundidas. A la gente le gusta pasar miedo de forma controlada: un buen chute de terror detrás de una pantalla segura.

Los psicólogos explican este miedo por varias razones. Para empezar, bajo el agua cuesta calcular las dimensiones: todo parece monstruosamente grande y cercano. El cerebro completa la escena con un tono lúgubre, como si el destino fuera «peor que el del Titanic». El subconsciente del socorrista hipervigilante recuerda épocas en las que cualquier ruido en el agua turbia anunciaba la llegada de un depredador: para el ser humano, todo lo que hay bajo el agua es ajeno y peligroso. El espantoso contraste entre un coche familiar y su esqueleto oxidado en el fondo del mar rompe nuestras expectativas.

También influye la memoria asociativa: escenas del hundimiento del «Titanic» o el pánico infantil junto al desagüe de una piscina. Bastan un par de sustos en la infancia y el cerebro pasa a considerar para siempre mortalmente peligroso cualquier mecanismo submarino.

La medicina científica no reconoce la submecanofobia como una enfermedad independiente, sino como un caso particular de fobia específica. Se diagnostica cuando el miedo dificulta la vida normal durante más de seis meses y no está relacionado con un peligro real.

Según distintas estimaciones, hasta un 9 % de los adultos de Estados Unidos sufre fobias específicas cada año. Entre ellos hay el doble de mujeres que de hombres. La media mundial ronda el 7 %. Y, por supuesto, los adolescentes tampoco están a salvo: la frecuencia es mayor entre ellos, sobre todo entre las chicas.

Los síntomas son los de siempre: palpitaciones, sudor, náuseas y ganas de huir; a veces, la fobia altera la vida cotidiana.

¿Por qué dura años una fobia? Porque el cerebro recompensa la huida con alivio y así la conducta se afianza. Resulta que la mitad de las personas propensas a las fobias específicas presenta una predisposición hereditaria. Pero muchas veces no hay ningún trauma previo: simplemente existe una «sensación de peligro» innata que no desaparece con el tiempo.

En los casos graves, como el de un joven marinero de la Armada estadounidense: estaba sano, pero al ver un submarino sufrió un ataque de pánico tan intenso que intentó envenenarse para no tener que sumergirse. Por suerte, todo quedó en un susto, pero el caso demuestra que, en la batalla contra las fobias, a veces la razón capitula.

¿Tiene cura? Hay avances: la terapia cognitivo-conductual ayuda a replantearse los pensamientos paranoicos y la desensibilización permite acercarse poco a poco al «objeto aterrador». En el siglo XXI se ha añadido también la realidad virtual: ya no hace falta llevar al paciente hasta un naufragio real, porque todo se simula con unas gafas de realidad virtual. Ya hay estudios que indican que funciona e incluso motiva a los pacientes.

Sin embargo, no hay píldora mágica: se cura menos de un tercio de los pacientes. Hay que probar distintos métodos y trabajar con cada caso con mucho cuidado.

La submecanofobia es un triste reflejo de la era de las máquinas: parece que la tecnología debería hacernos la vida más fácil, pero seguimos temiendo una bicicleta olvidada en el fondo de un pantano. Entender de dónde viene el miedo, sin embargo, permite dejar de ver cada válvula submarina como un abismo mortal.