Cómo sacar a los niños de las garras de los dispositivos en verano

La pediatra Tiffany Munzer ha decidido desafiar a los padres que sueñan con salvar a sus hijos del apocalipsis zombi veraniego llamado «pantallas infinitas». Según ella, aunque parezca que las probabilidades están en contra, hay cosas que se pueden hacer. Munzer no es una teórica más, sino investigadora de medios digitales en la Universidad de Michigan, y no se hace ilusiones sobre las dificultades reales que afrontan los padres en verano. Al fin y al cabo, las buenas alternativas a los dispositivos suelen costar dinero y exigen desplazarse constantemente en plena jornada laboral. Dejar a los niños en casa es todo un reto, sobre todo si tienen a mano un móvil o una tableta. Cuando se apodera de un dispositivo digital, el niño cambia ante tus ojos: sacarlo de ahí parece más bien una operación de rescate de un cautiverio virtual.

Pero Munzer no está sola. Junto a los adictos a los dispositivos, combate Lenore Skenazy, defensora de la autonomía infantil. Ambas comparten con Mashable ideas para que el verano pueda ser una época de «niños sin cables», al menos de vez en cuando.

El secreto no consiste simplemente en esperar que el equilibrio entre las pantallas y el mundo real aparezca por sí solo. Munzer recomienda preparar un horario: previsible, pero flexible. Lo ideal es que funcione justo cuando más se necesita silencio (por ejemplo, si tienes una reunión en línea y la niñera aún está de camino). Para los pequeños que todavía no saben leer, puede servir un horario con dibujos. Lo importante es mostrar no solo cuándo toca «pantalla», sino también qué se hará el resto del día. Nadie pretende imponer una «dieta digital» total. El objetivo principal es cuidar la calidad del tiempo frente a la pantalla (dibujos o aplicaciones educativas en vez de un desplazamiento interminable por TikTok) y favorecer el contacto en persona cuando sea posible.

Un documento oficial reciente de la Academia Estadounidense de Pediatría, que Munzer ayudó a redactar, recomienda menos de una hora diaria de entretenimiento digital para los niños pequeños y hasta dos horas para escolares y adolescentes. Pero en verano esas cifras «se disparan»: la realidad es que los medios siempre salen más baratos que los campamentos y las actividades extraescolares. Si dudas del contenido, escucha tu instinto (o míralo tú mismo: Munzer reconoce que a veces a los padres también les apetece ver la serie de dibujos Bluey). La prueba universal es esta: ¿ayuda el contenido a que tu hijo sea mejor, más amable, curioso e independiente? Evita la manipulación, la publicidad, los sustos y los formatos «pegajosos», diseñados para que uno se quede enganchado.

Aunque hayas preparado el plan perfecto y seleccionado los dibujos «adecuados», tendrás que aprender a convivir con el aburrimiento infantil. Es importante no correr a devolverle el móvil al niño si está mortalmente aburrido de la realidad entre una sesión de pantalla y otra. Los más pequeños aguantan jugando solos 15 minutos, y eso con pausas para que participes. La ventaja de un horario es que puedes probarlo durante el fin de semana: no conviene cortar el tiempo de pantalla un minuto antes de una reunión importante por Zoom, o habrá lágrimas, nervios y ninguna reforma.

¿Y con qué llenar los «huecos sin conexión» que aparecen? Aquí entra en juego la buena sociedad de siempre: actividades gratuitas en bibliotecas, clubes temáticos (por ejemplo, de Lego para los fans de Minecraft) o talleres de manualidades para quienes disfrutan con vídeos de bricolaje. Para los más pequeños, Munzer propone organizar «clubes» con lo que haya en casa: hasta una simple torre de cartón puede engancharlos más que TikTok.

Claro que los miedos del tipo «mi hijo tendrá una rabieta sin la tableta» no son inventados. Munzer cree que los padres y los niños no tienen la culpa: los medios están diseñados deliberadamente para crear dependencia. Su consejo es hablarlo con calma con el niño y entrenar la autorregulación (plastilina, música o un paseo en vez de YouTube). A los niños con necesidades específicas, por ejemplo con TDAH, les cuesta más, pero tampoco hay que darles un dispositivo como forma de afrontar el estrés.

El sueño de toda una generación es que los niños jueguen solos en la calle hasta el anochecer, como hacían sus padres. Lenore Skenazy sostiene por experiencia propia que los niños de hoy pueden aprender a hacerlo si se les da la oportunidad. El problema es el miedo de los padres y la falta de compañía de otros niños igual de «libres». La solución es juntarse con personas que compartan esa visión, acordar reglas propias y dejar que los niños se muevan con libertad por unas cuantas manzanas, dándoles instrucciones sobre «qué hacer si pasa algo» (aunque mejor sin localizadores ni llamadas: así confían más en sí mismos). Entre las tareas sin dispositivos: ir a la tienda, preparar el desayuno, construir algo con las manos o ayudar a un vecino. Si no tienen amigos, esas tareas pueden ser tan útiles como un grupo de apoyo. Lo importante es que el niño sienta que su autonomía cuenta, y no que su único papel es el de consumidor. Ahí está el «combustible para cohetes» del desarrollo, según Skenazy.