Belleza, atención y miradas: a quién miramos realmente a la cara

Los rostros atractivos atraen la mirada, pero no logran capturar nuestra atención encubierta: esa es la conclusión de unos investigadores de Canadá. Estudiaron cómo reaccionamos ante el atractivo físico y descubrieron que, aunque los ojos se nos vayan hacia las personas guapas de la pantalla, el cerebro no se deja engañar en secreto. Los resultados se han publicado en la revista científica Attention, Perception, & Psychophysics.

Primero conviene aclarar que en psicología se distinguen dos tipos de atención: la manifiesta (overt) y la encubierta (covert). La atención manifiesta es cuando desviamos la mirada de verdad, por ejemplo, del móvil a una transeúnte atractiva. La atención encubierta ocurre cuando los ojos miran al frente, pero el cerebro ya está vigilando de reojo lo que pasa a los lados (los Stirlitz que lleváis dentro lo entenderéis). En la vida cotidiana, no se nota hacia dónde diriges exactamente tu lupa mental.

Unos científicos de Queen’s University y McGill University decidieron comprobar cómo afecta el atractivo a estos dos tipos de atención. Para ello realizaron varios experimentos de laboratorio, principalmente con mujeres voluntarias. En la primera parte, sentaron a los participantes frente a un monitor y les pidieron que mantuvieran la mirada en una cruz en el centro de la pantalla. Durante un cuarto de segundo aparecía una pareja de imágenes: un rostro humano y un objeto corriente, como una lámpara o una planta. Cuando desaparecían las imágenes, surgía en el mismo lugar una pequeña figura amarilla, un círculo o un cuadrado. Los participantes debían pulsar la tecla correspondiente lo más rápido posible al identificar la figura. Así podían averiguar los científicos si un rostro atractivo captaba la atención encubierta: quizá el cerebro reaccionara más rápido a la figura que aparecía donde había estado la cara bonita. Pero los resultados fueron de lo más prosaicos: mientras los ojos seguían obedientemente la cruz, el cerebro no mostró ninguna atracción automática por la belleza.

En la segunda parte del experimento, los participantes podían dejar que la mirada vagara a sus anchas: no les indicaban dónde mirar y una cámara especial registraba cada brusco movimiento ocular. Y entonces el panorama quedó claro enseguida: en cuanto aparecía un rostro en pantalla —y más aún si era especialmente atractivo—, los ojos se dirigían a él de inmediato. El registro de la cámara mostró que cuanto más guapa era la cara, más se quedaban mirándola los participantes. Son los indicios de una «reacción social» clásica: si hay una señal de que alguien es atractivo, reaccionamos con contacto visual como si fuéramos en piloto automático.

En definitiva, los científicos confirmaron que el cerebro puede recopilar información de forma encubierta sin dejarse llevar por la belleza, pero, si decidimos mirar un rostro, no nos perdemos la parada del «resplandor de lo hermoso». Aunque, como siempre, hay un matiz: casi todos los participantes eran mujeres. No está claro cómo reaccionarían, por ejemplo, los hombres o personas de otras culturas. Además, es difícil comparar los experimentos de laboratorio con la forma en que «echamos un vistazo» en el metro. Al fin y al cabo, no se mira igual a una persona de carne y hueso que a una foto en una pantalla.

Los autores proponen seguir experimentando con personas de verdad, sin la intermediación de monitores, y observar a quién sonreímos con los ojos en la vida real, y por qué. El estudio lo llevaron a cabo Efi J. Pereira y Elena Ristic.