Los estadounidenses se equivocan de plano al valorar la «toxicidad» de las redes sociales

Los estadounidenses sobrestiman masivamente hasta qué punto está extendido el comportamiento dañino en las redes sociales. Así lo indican tres estudios publicados en la revista científica PNAS Nexus. Por ejemplo, en la imaginación del estadounidense medio, casi la mitad de los usuarios de Reddit (el 43 %) deja comentarios maliciosos y casi la mitad de los usuarios de Facebook (el 47 %) difunde noticias falsas. La cifra real es mucho más modesta: en realidad, solo entre el 3 % y el 8,5 % de los usuarios comete esas «hazañas». Es decir, el núcleo tóxico es una minoría activa, pero maratoniana, cuyas dimensiones ni siquiera sospecha el resto.

¿Por qué todo el mundo está convencido de que lo malo abunda? En las redes sociales sí hay desinformación y comentarios venenosos: los que insultan, humillan o incitan a la agresividad. El problema es que muchos perciben tanto las mentiras como la toxicidad casi como un estilo de comunicación inherente a internet. Pero, si se mira más de cerca, resulta que unos pocos usuarios especialmente entusiastas son responsables de la mayor parte de esta basura digital.

Los científicos, entre ellos Angela Y. Lee, quisieron averiguar hasta qué punto la gente es capaz de valorar con sensatez las dimensiones de la anarquía en línea y cómo influyen esas estimaciones en su imagen de la sociedad. Realizaron tres estudios distintos con 1.090 adultos estadounidenses, procurando que la muestra representara diferentes sexos, edades y razas.

En la primera encuesta, contaron a los participantes los resultados de estudios reales sobre toxicidad en Reddit y noticias falsas en Facebook, y luego les pidieron que calculasen cuántos usuarios creían que participaban en esas «diversiones». En el segundo estudio, les mostraron 20 comentarios de Reddit, la mitad de ellos muy tóxicos. Los participantes tenían que adivinar cuáles consideraría tóxicos el sistema de Google. En el tercer estudio, dividieron a los participantes en dos grupos: a uno le contaron que en realidad solo una proporción insignificante de usuarios publica contenido tóxico (el grupo de «corrección de la percepción»); al otro le recordaron los orígenes de Reddit, sin mencionar las plagas de internet.

El resultado: el estadounidense medio está convencido de que los tóxicos y los propagadores de bulos han ocupado casi por completo las redes sociales, aunque en realidad detrás de todo solo hay una minoría extremadamente parlanchina. Quienes conocieron la verdadera dimensión del problema se mostraron algo más tranquilos respecto al estado moral de sus conciudadanos y creyeron menos en el declive moral del país, pero no por ello confiaron más en la gente ni se volvieron menos cínicos en general.

Los autores subrayan que la mayoría simplemente no entiende lo pequeña que es en realidad la proporción de «villanos de internet», aunque las consecuencias de esa percepción equivocada son enormes. Los investigadores también señalan que el estudio se limita a Estados Unidos, a dos tipos de comportamiento dañino y a dos plataformas, Facebook y Reddit. Difícilmente pueden extrapolarse por completo las conclusiones a otros países o a todas las demás redes sociales.