Diagnósticos dudosos en estudios sobre TDAH en adultos: quizá la mitad de los participantes no tenía el diagnóstico requerido

Más de la mitad de los grandes ensayos clínicos sobre el tratamiento del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en adultos no se aseguraron de que los participantes tuvieran realmente ese diagnóstico. Esa es la conclusión de los autores de un estudio publicado recientemente en European Psychiatry.

Al principio, el TDAH se consideraba una enfermedad exclusivamente infantil: los padres y los profesores, que observaban el comportamiento del niño —su movimiento constante, sus carreras o su incapacidad para permanecer sentado tranquilamente—, solían informar del diagnóstico. Pero los tiempos cambian: el número de diagnósticos entre adultos se ha disparado en las últimas décadas. Ahora se diagnostica TDAH también a personas que hace veinte años ni siquiera habían oído hablar del término. Por conveniente que resulte ampliar el mercado de los servicios médicos, médicos e investigadores se preguntan si todavía se pueden aplicar a los adultos los criterios infantiles. Algunos síntomas del TDAH adulto se parecen mucho al cansancio habitual, la ansiedad o la depresión, y también al síndrome postraumático y a la mayoría de los diagnósticos aficionados que circulan por los foros.

El estudio, dirigido por Igor Stoodart, analizó sistemáticamente 292 ensayos controlados aleatorizados —considerados, por cierto, el patrón oro de la medicina basada en la evidencia—. Los investigadores averiguaron quién había establecido el diagnóstico y cómo, si se había intentado descartar trastornos psiquiátricos concomitantes y si se había realizado una evaluación completa para no confundir el TDAH con otra cosa.

Los resultados fueron sorprendentes incluso para los editores científicos más cínicos. Resulta que en casi la mitad de los estudios (el 49,7 %) se asignó a los participantes el diagnóstico de TDAH sin realizar un diagnóstico formal de otros trastornos mentales. Es decir, es muy posible que sus problemas de atención e hiperactividad se debieran a otras causas: depresión, trastornos del espectro de la esquizofrenia, consumo de sustancias o cualquier otra cosa. En el 65 % de los casos, o bien no estaba claro quién había establecido el diagnóstico, o bien no había sido un psiquiatra ni un psicólogo, sino alguien del tipo de los «evaluadores formados», una escala de autodiagnóstico o incluso un ordenador.

Y hay más: en el 53,8 % de los estudios se incluyó sin más en el grupo a participantes con otros «extras» psiquiátricos, pese a que las directrices clínicas oficiales sobre el TDAH prohíben diagnosticarlo si otra causa explica mejor los síntomas. El 87 % de los autores declaró con franqueza que primero había intentado excluir las enfermedades mentales más graves. El problema es que la mayoría ni siquiera realizó las evaluaciones necesarias para estar segura.

Los autores del artículo concluyen con cautela que todo esto distorsiona de forma preocupante la comprensión de cómo debería establecerse un diagnóstico psiquiátrico en los estudios. Si los científicos no pueden estar seguros de que los pacientes de los ensayos cumplen realmente los criterios de sus diagnósticos, la medicina basada en la evidencia empieza a parecerse más a una comedia de errores que a una ciencia exacta.

El análisis también tiene limitaciones: se centró únicamente en el procedimiento diagnóstico y utilizó una sola base de datos. Además, muchos protocolos de los ensayos controlados aleatorizados estaban descritos de forma tan confusa que, en ocasiones, los expertos tuvieron que juzgar por su cuenta si el diagnóstico era correcto, en lugar de basarse en hechos concluyentes.