La IA conversacional reduce eficazmente la ansiedad y la depresión

Las inteligencias artificiales conversacionales se están convirtiendo de pronto en protagonistas de la lucha contra la ansiedad y la depresión. En un estudio reciente publicado en la revista científica JAMA Network Open, los investigadores han demostrado que conversar con una IA de este tipo puede aliviar los síntomas de las tormentas emocionales e incluso ayudar a sentirse más lleno de vida. Parece que los asesores virtuales aspiran en serio a convertirse en los terapeutas del nuevo siglo.

Los problemas de salud mental no son raros, pero solo unos pocos reciben ayuda. Hay un montón de motivos: la eterna falta de especialistas, el precio de las sesiones con un psicólogo y, por supuesto, el viejo estigma de siempre: quién quiere ser «ese» que «no ha sabido arreglárselas solo». Unos investigadores muy prácticos decidieron comprobar si la IA podría servir, ya que no le asusta el estigma y está disponible las 24 horas.

La profesora de Psicología Anat Shoshani, de la Universidad Reichman de Israel, vio este fallo del sistema, por así decirlo, con sus propios ojos. «La gente no sufre con cita previa», resumió al describir los ataques de pánico nocturnos, la soledad tras una ruptura, el estrés antes de los exámenes y otras lindezas. En la práctica, muchos se quedan meses en listas de espera o ni siquiera se atreven a acudir a un especialista de carne y hueso.

Las primeras aplicaciones de apoyo a la salud mental fracasaron una y otra vez: o eran un aburrimiento o daban la sensación de estar hablando con una nevera. Los sistemas actuales de IA son otra cosa: el algoritmo se hace pasar por tu mejor amigo, utiliza «modelos lingüísticos avanzados» y, supuestamente, sabe detectar tu dolor entre líneas.

En el estudio participaron casi mil estudiantes israelíes. Se los dividió en tres grupos: el primero utilizó la plataforma de IA Kai en sus aplicaciones habituales de mensajería, con sugerencias, ejercicios y «chequeos emocionales»; el segundo acudió a psicólogos convencionales, y el tercero se quedó en la clásica lista de espera, como en la consulta del médico. Los participantes evaluaron su ansiedad, depresión, nivel de estrés y estado de ánimo general.

Al cabo de 12 semanas, se vio que el interlocutor artificial funcionaba igual de bien y, en cuanto a la ansiedad, incluso mejor que las sesiones grupales presenciales. Además, el efecto se mantenía tres meses después. El nuevo amigo digital combatió la depresión mejor que la nada (es difícil esperar milagros del vacío). El TEPT, el trastorno de estrés postraumático, no remitió en nadie; parece que en este caso sí que hacen falta personas.

El 61 % de los estudiantes siguió en el proyecto hasta el final. ¿Es fácil abandonar las sesiones con una aplicación tan elogiada? Pues no: la gente se enganchó y escribía tres veces por semana o más. Es más, los estudiantes valoraron su «vínculo» emocional con el algoritmo tan bien como el que tenían con un psicólogo de carne y hueso (quizá sea más acogedor quejarse de la vida cuando una pantalla no te mira con el ceño fruncido).

Claro que hay matices. Fueron los propios participantes quienes evaluaron su estado, sin ninguna «comisión externa». Además, todo ocurrió en un contexto de estrés prolongado por la situación sociopolítica de Israel.

Curiosamente, después de la prueba, la mayoría empezó a plantearse con mucha menos frecuencia acudir a un psicólogo de verdad. Los investigadores subrayan que ninguna IA sustituye a los especialistas humanos: la solución más flexible es un sistema mixto, en el que el amigo digital eche una mano con los problemas menores y ayude a encontrar a una persona de verdad en los casos difíciles.

Así que el futuro pasa por la mezcla: la IA escuchará y apoyará, y una persona de verdad se ocupará del asunto si la cosa se pone muy fea. Si la tecnología facilita y hace más discreta esa primera ayuda, quizá por fin menos gente se vaya desangrando poco a poco en el vacío.