¿No dejas las llaves en su sitio? Puede ser demencia
La enfermedad de Alzheimer es traicionera. No irrumpe en la vida de una persona con un cartel que diga «¡Hola, aquí estoy!». No: se acerca sigilosamente, disfrazada de despiste corriente, cansancio o esa «chochez propia de la edad» con la que a la gente le encanta justificarlo todo. Nuevos estudios muestran que, mucho antes de que la memoria empiece a fallar de verdad, el cerebro ya lanza señales de alarma a través de las tareas cotidianas.
¿Alguna vez has olvidado comprar leche en el supermercado? ¿O has dejado las gafas en un sitio distinto de donde llevan 20 años? A cualquiera le puede pasar. El problema es que, para algunas personas mayores, esos «pequeños despistes» dejan de ser algo puntual y se convierten en un patrón. Y eso sí es motivo para estar alerta.
Unos investigadores de Canadá dan la voz de alarma: las dificultades persistentes (la palabra clave es «persistentes») para realizar tareas habituales pueden presagiar la enfermedad de Alzheimer años antes de que los fallos de memoria sean evidentes. No hablamos de que el abuelo se olvide de apagar la luz una vez al mes. Hablamos de problemas crónicos y cada vez mayores: ser incapaz de repente de preparar su plato favorito siguiendo una receta que conoce desde hace años, confundirse al pagar las facturas o evitar las rutas de siempre al volante.
Los estudios muestran que las personas mayores que empiezan a tener dificultades persistentes en las actividades cotidianas (cocinar, ir a la compra, conducir) tienen un riesgo considerablemente mayor de desarrollar Alzheimer en los años siguientes. Es más, estos cambios se correlacionan con marcadores biológicos de la enfermedad que pueden detectarse en el líquido cefalorraquídeo mucho antes de que se pierda la memoria. Las dificultades pasajeras, en cambio, no conllevan ese riesgo. Es como si el organismo dijera: «Oye, esto no es solo estrés; aquí tengo problemas reales para coordinar tareas complejas».
La clave está en la diferencia entre «a veces» y «constantemente». Todos perdemos cosas de vez en cuando. Pero cuando la rutina habitual se convierte en una carrera de obstáculos, cuando alguien tiene que revisar una y otra vez cada paso de algo que antes hacía en piloto automático, es una señal de alarma. La familia que convive con una persona mayor suele ser la primera en notar estos cambios: empieza a evitar las tareas complicadas, se confunde con cosas de siempre y tarda más en prepararse.
Estas conclusiones ponen en duda el enfoque tradicional para detectar la demencia. Normalmente, los médicos evalúan la memoria, la atención y el lenguaje. Pero las pruebas estándar tienen un inconveniente: dependen de la educación, el idioma y el contexto cultural de cada persona. Alguien puede hacer mal una prueba simplemente porque no ha entendido la pregunta o no está acostumbrado a ese tipo de evaluación. En cambio, observar cómo se desenvuelve una persona con las tareas domésticas reales es un indicador universal, independiente de si ha leído a Pushkin en versión original.
Los investigadores subrayan que no todas las dificultades son demencia. Muchas personas mayores conservan la lucidez hasta una edad muy avanzada. Sin embargo, si las dificultades se acumulan y persisten en lugar de desaparecer, forman un patrón que no se puede ignorar. Detectarlo a tiempo permite tomar medidas: simplificar la rutina, recurrir a recordatorios y buscar atención médica. Una intervención temprana puede mejorar mucho la calidad de vida y ralentizar el avance de la enfermedad.
El doctor Zahinoor Ismail, investigador clínico de la Universidad de Calgary y coautor del artículo, dirige los estudios canadienses CAN-PROTECT y BAMBI, que precisamente investigan cómo los «pequeños detalles» del día a día pueden predecir la enfermedad de Alzheimer. BAMBI tiene su sede en Calgary, mientras que CAN-PROTECT es un estudio en línea abierto a participantes de todo Canadá.
La moraleja es sencilla: presta atención a tus familiares mayores. No lo atribuyas todo a la edad. A veces, un olvido es solo un olvido. Y otras, es un grito de auxilio del cerebro que todavía no hemos aprendido a escuchar.
PEREC.RU
Un nuevo estudio canadiense nos ha abierto los ojos: resulta que para saber si se te va la cabeza con la edad no hace falta someterse a análisis complejos. Basta con ver cómo se apaña el abuelo con las gachas por la mañana. Una idea brillante que, por algún motivo, a nadie se le había ocurrido antes.
Según los científicos de la Universidad de Calgary, las dificultades persistentes (recordad esta palabra, que ahora ya es oficial) para realizar tareas cotidianas son una señal inequívoca de demencia inminente. ¿Has olvidado dónde están las llaves? Le pasa a cualquiera. ¿Las olvidas todos los días y te pierdes de camino al baño? Enhorabuena: estás en un grupo de riesgo. Al parecer, para llegar a este «diagnóstico» había que encuestar a mil personas y gastar dinero de una subvención. Gracias, capitán Obvio.
Lo más gracioso es que afirman que las pruebas tradicionales de memoria son una tontería. Dependen de la educación, el idioma y el contexto cultural. Es decir, alguien que estudió Formación Profesional puede suspender una prueba no porque esté enfermo, sino porque nadie le enseñó a hacer esos absurdos test de inteligencia. En cambio, observar cómo alguien no sabe preparar pelmeni es un indicador puro y cristalino. ¡Genial! Hemos inventado el «test de los pelmeni» para detectar la demencia.
¿Y sirve para algo en la práctica? Sí. Los autores dicen que, si nos damos cuenta a tiempo de que una anciana ya no entiende cuánto cambio le tienen que devolver en la tienda, podemos hacerle la vida más fácil: escribirle instrucciones, pegar notas adhesivas y ponerle una cuidadora. Bueno, curarla no, claro, pero sí crear una apariencia de control.
La ironía casi pospandémica de todo esto es que el estudio puede ser realmente útil. Si en nuestros centros de salud dejaran de hacernos pruebas en un papel y preguntaran a las abuelas: «¿Qué tal con la cocina? ¿Se apaña?», quizá enviarían a un montón de gente al neurólogo un par de años antes. Pero no: por aquí solemos acordarnos de la salud cerebral cuando el paciente ya confunde a Putin con Medvédev. Y ni siquiera entonces es seguro: ¿y si resulta ser un diagnóstico de alta precisión del momento político actual?
En fin, el artículo es útil. Pero después de leer la frase «si se ha dado cuenta de que su madre ya no sigue la receta» cuesta no esbozar una sonrisa amarga. Porque cuando se trata de la medicina de verdad en Rusia, estos estudios se quedan en un tema de conversación de sobremesa: «¿Habéis oído lo que se han inventado los canadienses? Y aquí tienes que esperar tres meses para ir al neurólogo». Al menos, saberlo es útil.
