Cuando la bebida «ligera» adelgaza la corteza cerebral

Un nuevo estudio publicado en la revista Alcohol trae pocas noticias alentadoras: beber de forma «moderada», incluso en pequeñas cantidades, a lo largo de la vida quizá no sea en absoluto un hábito inocuo. Los científicos han descubierto que cuanto más alcohol consume una persona a lo largo de su vida, aunque sea en cantidades pequeñas, más disminuye el flujo sanguíneo en su cerebro y más se adelgaza el tejido cortical. Y, con la edad, el efecto se intensifica. Esto invita a preguntarse si no ha llegado la hora de revisar las recomendaciones habituales sobre el «bajo riesgo».

Durante muchos años se creyó que un par de copas de vino a la semana eran casi beneficiosas y, desde luego, no perjudiciales. Pero los grandes estudios de la última década han ido desmontando metódicamente ese mito: el riesgo para la salud aumenta desde la primera dosis. Como recordó uno de los autores del estudio, el profesor de la Universidad de Stanford y neuropsicólogo del VA Palo Alto Health Care System Timothy C. Durazzo, la Organización Mundial de la Salud ya relaciona incluso el consumo ligero de alcohol con un mayor riesgo de al menos seis tipos de cáncer.

Sin embargo, apenas hay estudios sobre los efectos de las pequeñas cantidades de alcohol en la estructura y el funcionamiento del cerebro humano. Por eso el equipo de Durazzo decidió averiguar qué ocurre en el cerebro de las personas que beben poco, pero con regularidad.

Participaron adultos sanos no fumadores de entre 22 y 70 años, sin enfermedades graves, que durante el año anterior habían consumido no más de 60 «dosis estándar» de alcohol al mes. En Estados Unidos, una dosis estándar se define como una bebida que contiene 14 gramos de alcohol puro, más o menos una copa de vino o una botella de cerveza.

En total, 45 personas participaron en la medición del volumen y el grosor de la corteza cerebral, y otro grupo de 27 voluntarios se sometió también a escáneres para medir el flujo sanguíneo, es decir, el aporte activo de sangre a los tejidos del cerebro.

Los científicos calcularon el consumo mensual medio de alcohol de cada persona durante el último año, los últimos tres años y toda su vida. Después, sometieron a los participantes a una resonancia magnética para evaluar el grosor físico y el volumen de la corteza. En el grupo de perfusión, midieron cuánta sangre circulaba por distintas regiones del cerebro.

El resultado se repitió y no fue precisamente alentador. Cuanto mayor era la persona y más alcohol había consumido a lo largo de su vida, menor era el flujo sanguíneo por toda la corteza, esa misma «materia gris» externa y plegada que se ocupa del pensamiento y el procesamiento de la información. El flujo era inferior en el 68 % de las regiones cerebrales examinadas. Las más afectadas fueron, en especial, las regiones frontal, parietal y occipital.

Los científicos reconocieron que no esperaban que la relación entre la edad, la cantidad de alcohol consumida a lo largo de la vida y la reducción del flujo sanguíneo fuera tan marcada.

La misma tendencia apareció al estudiar la estructura cerebral. Cuanto más alcohol había consumido una persona a lo largo de su vida, más fina era su corteza, sobre todo en las regiones frontal y parietal. Estas zonas se encargan de las funciones ejecutivas: la planificación, la concentración, el control de las emociones y también el procesamiento sensorial.

Una corteza más fina puede significar una menor densidad neuronal. Los investigadores creen que el estrés oxidativo desempeña un papel clave. Se trata de un estado en el que se acumulan en el organismo moléculas inestables que dañan las células. El alcohol intensifica ese estrés, y la edad también. Juntos producen un efecto perceptible incluso con un consumo «ligero».

Los autores señalan las limitaciones de su trabajo: hubo pocos participantes, especialmente en el grupo en el que se midió el flujo sanguíneo; casi no había mujeres; y no se tuvieron en cuenta factores como la alimentación y la actividad física. Por eso los resultados son preliminares y deben confirmarse en estudios más amplios.

En el futuro, los científicos quieren averiguar cómo afectan el adelgazamiento de la corteza y la reducción del flujo sanguíneo a las funciones cotidianas: la coordinación, el equilibrio y la destreza. Al fin y al cabo, una recomendación sobre el «bajo riesgo» solo tiene sentido si se sabe qué consecuencias tiene ese riesgo en la práctica.

El estudio fue realizado por Timothy C. Durazzo, Brian D. P. Joseph, M. Windy McNerney, Keith Humphreys y Dieter J. Meyerhoff.