Universidades y tramas matrimoniales

En el último medio siglo, las universidades han conseguido cambiar no solo las trayectorias profesionales, sino también la forma en que la gente forma familias. Un estudio publicado en la revista Research in Social Stratification and Mobility muestra que el aumento masivo del nivel educativo y el vuelco del equilibrio de género entre los titulados han influido en las uniones matrimoniales tanto como suponían los sociólogos más audaces.

Antes todo era sencillo: el hombre, cabeza de familia; la mujer, diligente ayudante; y, en el currículum, el marido solía tener más títulos. A este esquema tradicional se le llama hipergamia. La variante inversa, en la que la mujer tiene más estudios que su marido, es la hipogamia. Si la pareja tiene el mismo nivel educativo, se habla de homogamia.

Los sociólogos saben desde hace tiempo que la redistribución de las «nichos educativos» dentro de los matrimonios puede cambiar la estratificación económica de un país. Cuando las personas con más estudios solo se emparejan entre sí, la brecha social se ensancha cada vez más.

Desde mediados del siglo XX, los países occidentales han experimentado dos cambios clave. En primer lugar, ha aumentado drásticamente el número de personas que cursan estudios superiores. En segundo, las mujeres han empezado a acabar la universidad incluso más que los hombres. Esto dio un vuelco al conjunto de posibles parejas para los jóvenes.

Hasta ahora, los demógrafos creían que el aumento del número de mujeres con estudios era precisamente la causa del incremento de la hipogamia y del descenso de la hipergamia. Para comprobar esta hipótesis, las investigadoras Julia Leesch, del Instituto Max Planck de Investigación Demográfica, y Jan Škoczek, del Trinity College de Dublín, realizaron una comparación detallada de Estados Unidos y Francia.

Eligieron estos dos países por sus modelos educativos opuestos. Estados Unidos desarrolló la educación de masas desde arriba y convirtió la universidad en una opción accesible ya en la primera mitad del siglo XX. Francia, en cambio, mantuvo durante mucho tiempo un sistema centralizado y estrictamente estratificado; la formación masiva de especialistas solo cobró impulso después de la Segunda Guerra Mundial.

Para el análisis, los investigadores estudiaron datos censales y encuestas sociales: de 1960 a 2015 en Estados Unidos y de 1962 a 2011 en Francia. La muestra incluyó a mujeres de entre 25 y 34 años, para centrarse en las primeras uniones. La educación se dividió en tres niveles: inferior a la secundaria, secundaria y superior.

Para entender cómo influyen dos factores que se solapan —el aumento general del nivel educativo y el cambio en el equilibrio de género—, los científicos aplicaron un método de descomposición contrafactual. Dicho de forma sencilla, simularon escenarios alternativos: qué habría pasado si las diferencias educativas entre hombres y mujeres se hubieran mantenido como en los años sesenta, mientras el nivel educativo general seguía creciendo.

Los resultados fueron muy reveladores. En Estados Unidos, en 1960 el 62 % de las mujeres jóvenes tenía una pareja con el mismo nivel educativo. Para el año 2000, la homogamia había subido al 71 % y se mantuvo aproximadamente en ese nivel. Este aumento se debe sobre todo al cambio en la relación entre género y educación, y a la forma en que la gente elige pareja.

Al mismo tiempo, la educación creció tan rápido en Estados Unidos que las parejas con un nivel educativo bajo disminuyeron drásticamente, mientras que las parejas con estudios superiores aumentaron en la misma medida, como si el propio mercado se hubiera equilibrado.

En Francia, en cambio, la curva de la homogamia dibujó una U. Primero bajó: el número de franceses con títulos crecía despacio, pero las parejas con poca formación desaparecían rápidamente. Más tarde, ya en los años noventa, el número de parejas con estudios superiores empezó a crecer más deprisa y el nivel general de homogamia volvió a subir.

Cuando los niveles educativos son desiguales, también se observan otros matices. En Estados Unidos, la proporción de mujeres con más estudios que sus parejas primero disminuyó y luego empezó a crecer a partir de los años ochenta. En cambio, la proporción de las que tenían menos estudios se redujo de forma sostenida.

En ambos países, el aumento del número de mujeres con estudios golpea directamente a la hipergamia: sencillamente, ya no hay suficientes «maridos con estudios». Pero, al mismo tiempo, el aumento general del número de titulados actúa en sentido contrario y a veces compensa el efecto del vuelco de género.

Por ejemplo, según los cálculos, en Estados Unidos la hipogamia habría disminuido si la educación hubiera crecido sin que cambiara la brecha entre hombres y mujeres. Pero el aumento del número de mujeres tituladas empujaba la tendencia en la dirección contraria. Dos corrientes: una hacia abajo y otra hacia arriba.

Para comprobar la solidez de los resultados, los investigadores realizaron pruebas adicionales: ampliaron hasta los 39 años el rango de edad de los hombres en los modelos e incorporaron una clasificación más detallada de los títulos. Pero las conclusiones no cambiaron.

Los científicos recuerdan que el mercado de las relaciones no existe en el vacío. Las preferencias culturales, la brecha salarial entre hombres y mujeres y el aumento de la desigualdad corporativa influyen en la elección de pareja. Y eso sin contar que las citas en línea están cambiando radicalmente el ámbito geográfico de búsqueda.

Hay una salvedad importante: el modelo supone que la gente busca pareja dentro de un intervalo de edad reducido. Pero, si de pronto hay menos personas «adecuadas», uno puede ampliar el rango de edad o posponer la formación de una familia. El estudio solo abarca a mujeres de entre 25 y 34 años, así que los retrasos generalizados en el matrimonio pueden distorsionar el panorama.

Los científicos subrayan que es imposible separar por completo el efecto del aumento general de la educación del de los cambios de género: ambos procesos ocurrieron al mismo tiempo. Pero sus cálculos permiten ver los mecanismos matemáticos que se esconden tras las historias románticas de las parejas de hoy. El estudio se titula «Cinco décadas de emparejamiento matrimonial en Francia y Estados Unidos: el papel del aumento de la educación y del cambio en el equilibrio de género en la educación».