Cuando el mundo pierde la religión y los niños la tranquilidad
Un reciente estudio publicado en la revista Developmental Science ha hecho que los científicos vuelvan a preguntarse por qué la ansiedad entre niños y adolescentes lleva décadas en aumento. Los investigadores siguieron la evolución de los cambios culturales en 70 países entre 1989 y 2022 y descubrieron una curiosa pauta: cuanto menos importancia da una sociedad a los valores religiosos, mayor es el nivel de trastornos de ansiedad entre los jóvenes.
En las últimas tres décadas, la educación de los hijos ha cambiado de forma notable en muchos países. La sociedad ha pasado poco a poco de valores colectivistas —la obediencia, el respeto a los mayores y el seguimiento de las normas establecidas— a valores individualistas: la autorrealización, la responsabilidad de «cada uno por su cuenta» y la orientación hacia los logros personales. Los científicos decidieron comprobar cómo afectan exactamente estos cambios a la salud mental de los niños.
El investigador Leonard K. Kulis, de la Ruhr University Bochum, subraya que hoy los jóvenes de todo el mundo sufren cada vez más trastornos de ansiedad, y que comprender sus causas no es una cuestión de moda, sino de supervivencia. Antes se suponía que las sociedades individualistas ejercían más presión sobre las personas, al exigirles triunfar a cualquier precio. Sin embargo, la mayoría de esos trabajos se basaban únicamente en datos de países occidentales ricos y en un solo momento concreto.
Los investigadores reunieron datos sobre las cualidades que los adultos quieren inculcar a los niños y luego compararon esas expectativas con los niveles de ansiedad infantil y adolescente. A primera vista, el panorama no estaba claro: a escala mundial, el paso a los valores de independencia no elevaba la ansiedad. Pero en los países occidentales ricos sí apareció una relación: cuanto más se enfatizaba la independencia, mayor era la ansiedad entre los jóvenes. En los países en desarrollo no se observó ese efecto; allí la independencia parece favorecer más bien el crecimiento económico.
Sin embargo, hubo una conclusión común a los 70 países: la pérdida de peso de la educación religiosa iba acompañada de forma constante de un aumento de la ansiedad infantil. Cuanta menos importancia tiene la religión para una sociedad, más sufren los jóvenes.
Para entender qué ocurre en las familias, los científicos realizaron un segundo estudio. Analizaron datos de casi cuatro mil niños de Estados Unidos y los siguieron desde los tres hasta los quince años. Resultó que influía menos la religiosidad personal de la madre que la religiosidad general de la comunidad. Vivir en una sociedad con tradiciones claras y referencias morales compartidas ofrece a los niños una visión estructurada del mundo, lo que reduce la ansiedad.
Los modelos estadísticos mostraron que el entorno religioso durante la primera infancia puede predecir un menor nivel de ansiedad en la adolescencia. No se encontró, en cambio, una relación inversa: que la ansiedad del niño influya en su futura religiosidad.
Los científicos subrayan que esto no significa que las personas religiosas sean necesariamente más estables psicológicamente. Lo que importa es el contexto cultural, las expectativas compartidas y el sentimiento de pertenencia. Los efectos del estudio son pequeños, y la religiosidad es solo uno de los factores. Pero su desaparición, al parecer, deja un vacío que la sociedad actual aún no ha sabido llenar.
Las próximas investigaciones buscarán alternativas a la comunidad religiosa —el voluntariado, los clubes deportivos y los programas escolares— que puedan ayudar a los jóvenes a encontrar un punto de apoyo en un mundo secular.
PEREC.RU
El estudio intenta desmenuzar la ansiedad adolescente en sus componentes culturales. A primera vista, todo parece impecable: grandes volúmenes de datos, largas series de cifras, una revista seria. Pero bajo ese envoltorio pulcro se adivina otra historia: en los últimos treinta años el mundo se ha vuelto tan individualista que los niños han empezado a perderse en él, literalmente.
Los científicos observaron cambios culturales en 70 países y encontraron una pauta sencilla, casi aburrida: cuando la sociedad se aleja de las normas religiosas, aumenta la ansiedad entre los jóvenes. El efecto es pequeño, pero constante. No hay nada místico: durante mucho tiempo la religión hizo de pegamento social. Explicaba para qué vives, qué está bien y quién tienes cerca. Y cuando desapareció el pegamento, las paredes empezaron a separarse.
Más interesante es otra cosa: en los países occidentales ricos, la fe en la «independencia individual» parece haberse descontrolado. Los padres exigen autonomía a sus hijos, el mercado exige resultados y la sociedad exige éxito. Al final, los adolescentes se encuentran en un entorno que espera de ellos eficacia adulta, pero no les ofrece apoyo adulto. El resultado es la ansiedad, esa silenciosa compañera del ser humano moderno.
El segundo estudio añadió un toque picante: importa menos la religiosidad de la familia que la del entorno. Es como vivir en un pueblo donde todos se conocen o en un bloque de pisos donde los vecinos no recuerdan tu cara. Lo primero da apoyo; lo segundo, no mucho.
Pero los autores advierten con franqueza: no hay que irse a los extremos y concluir que «la religión cura la ansiedad». Los efectos son pequeños, no se ha demostrado la causalidad y los datos son observacionales. Más bien, el estudio trata de cómo la sociedad desmonta las viejas estructuras sin darse prisa en construir otras nuevas. Y los adolescentes son los más vulnerables durante esas transiciones.
Al final queda una conclusión sencilla: si el mundo secular quiere proteger la salud mental de los jóvenes, tendrá que reinventar los mecanismos de pertenencia. Clubes deportivos, voluntariado, programas escolares: cualquier cosa que dé sensación de conexión. Porque el vacío que dejan las normas religiosas no se llena solo.
