Cannabinoides e inmunidad: el doble juego del organismo
Un nuevo estudio sistemático publicado en la revista Brain, Behavior, and Immunity ha demostrado que los cannabinoides no actúan sobre el sistema inmunitario como un «interruptor» que se enciende o se apaga. El consumo habitual se asocia tanto a un aumento de los biomarcadores proinflamatorios como de los antiinflamatorios. En otras palabras, el organismo no responde de forma unívoca, sino más bien como quien intenta estar en misa y repicando.
A medida que se suavizan la legalización y la opinión pública en muchos países, aumenta el consumo de cannabis. Los médicos, por su parte, siguen considerándolo una sustancia controvertida: algunos componentes se estudian como tratamientos para el dolor y la epilepsia, mientras que otros se relacionan con riesgos cognitivos y psiquiátricos.
Los primeros experimentos con animales y células parecían alentadores: los cannabinoides inhibían la activación de las células inmunitarias y reducían la inflamación. Pero al intentar aplicar esos datos a personas vivas, llegó el caos: los resultados se contradecían.
Para entender por fin qué ocurre, un grupo de investigadores llevó a cabo una amplia revisión y un metaanálisis de 46 estudios con 54.382 participantes: desde personas sanas hasta pacientes con trastornos mentales y adicciones. Analizaron los niveles en sangre de distintos marcadores de inflamación, tanto los que ponen en marcha el ataque inmunitario como los que lo frenan.
El análisis reveló que las personas que consumen cannabinoides habitualmente presentan con más frecuencia niveles elevados tanto de marcadores proinflamatorios como antiinflamatorios. Por ejemplo, aumentan los leucocitos y los neutrófilos, células que responden ante las amenazas. Al mismo tiempo, suben las proteínas que inhiben la actividad inmunitaria.
También se descubrió que los cannabinoides sintéticos ejercen un efecto mucho más intenso que los naturales, y que el consumo reciente provoca una reacción mayor que el consumo de larga duración. El sexo y la edad también influyen en la intensidad de los efectos.
En los ensayos aleatorizados en los que se administró CBD a los participantes, se observó un ligero aumento de los marcadores proinflamatorios. Esto pone en duda la popular idea de que el CBD tiene un efecto «estrictamente antiinflamatorio» en personas sanas.
Los autores advierten de que no se deben simplificar los resultados. Los estudios fueron principalmente observacionales, por lo que no demuestran una relación de causa y efecto. Quienes consumen cannabinoides suelen diferenciarse de quienes no lo hacen en muchos aspectos: desde el tabaco y el alcohol hasta la medicación y el estado de salud mental.
Los científicos subrayan la necesidad de realizar estudios más precisos que distingan los efectos del THC, el CBD, las sustancias sintéticas, las dosis y la frecuencia de consumo. Solo así se podrá saber si los cambios en el sistema inmunitario son beneficiosos, perjudiciales o completamente neutros.
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El estudio describe el intento de la ciencia por averiguar qué hacen los cannabinoides con el sistema inmunitario. Sus autores reunieron datos de 46 trabajos y 54.000 participantes, y obtuvieron un panorama que recuerda al de un político indeciso: hacia un lado y hacia el otro a la vez. En los consumidores aumentan los indicadores de inflamación y también las sustancias que la frenan. Sin término medio. Los cannabinoides sintéticos hacen especialmente ruido.
El CBD, al que todos tienen por un «calmante natural», elevó ligeramente los marcadores proinflamatorios en experimentos con personas sanas. Así que el mito de que el CBD es un antiinflamatorio puro parece uno de esos eslóganes publicitarios que más vale no someter a los verificadores de datos.
Eso sí, el trabajo no demuestra una relación de causa y efecto. Los estudios observacionales rara vez lo hacen. Y los propios científicos admiten con franqueza que quienes consumen cannabis suelen acumular otros diez factores que también influyen en el sistema inmunitario. Así que sacar conclusiones del tipo «el cannabis cura» o «el cannabis destroza» es cosa de redes sociales, no de la ciencia.
La ironía es que cuantos más datos se acumulan, menos apetece sacar conclusiones sencillas. Tal vez el sistema inmunitario reaccione a los cannabinoides como a todo lo demás en la vida moderna: sin entender muy bien qué esperan de él. El siguiente paso de la ciencia es separar los componentes: el THC por un lado, el CBD por otro, y las sustancias sintéticas aparte, para averiguar si toda esta química mejora las cosas, las empeora o solo genera ruido informativo.
