La dieta mediterránea y el cerebro: qué perdemos con la edad

La dieta mediterránea, esa combinación legendaria de aceite de oliva, pescado, verduras y legumbres, lleva mucho tiempo siendo conocida como aliada del corazón. Pero cada vez más estudios indican que también puede beneficiar al cerebro. A partir de sus principios surgió una versión especializada: la dieta MIND, siglas de Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay. Sin embargo, importa mucho más la lista de alimentos que propone: verduras de hoja verde, legumbres, cereales integrales, frutos secos, bayas, aves y pescado; aceite de oliva como grasa principal y cantidades mínimas de carne roja, mantequilla, fritos y dulces.

Esta dieta combina los elementos más saludables de dos sistemas de alimentación conocidos: la dieta mediterránea tradicional y la DASH, desarrollada para reducir la tensión arterial. Un análisis reciente de un estudio longitudinal de Framingham reveló que las personas mayores de 60 años que seguían la dieta MIND tenían más sustancia gris cerebral y perdían volumen más despacio con la edad. La sustancia gris interviene en la memoria y la toma de decisiones, así que los resultados apuntan a favor de la dieta.

Anteriormente, el análisis conjunto de 12 estudios había indicado que la alimentación mediterránea podía reducir el riesgo de demencia entre un 15 % y un 22 %, y que la dieta MIND mostraba el efecto más notable. Sin embargo, esto no demuestra una relación directa de causa y efecto: los datos son observacionales, así que los investigadores solo registraron lo que comía la gente y qué le ocurría con el tiempo.

En el estudio, las bayas y las aves parecían especialmente beneficiosas para conservar la sustancia gris. Esto concuerda con otros trabajos: por ejemplo, en pequeños ensayos clínicos los arándanos mostraron mejoras en la memoria incluso en personas con signos tempranos de deterioro. Sustituir la carne roja y procesada por pollo también podría influir, ya que la primera se asocia a un mayor riesgo de demencia.

No todo fue concluyente. Como cabía esperar, los alimentos fritos se asociaron a peores resultados. Pero los cereales integrales, que suelen considerarse saludables, tuvieron un efecto inesperadamente débil. Una hipótesis es que incluso el pan y la pasta integrales pueden elevar el nivel de azúcar en sangre y contrarrestar en parte sus beneficios. Las pruebas sobre este grupo de alimentos siguen siendo contradictorias.

También conviene tener en cuenta quiénes seguían con más frecuencia la dieta MIND en el estudio de Framingham. Por lo general eran mujeres, no fumadoras y con estudios, y con menos probabilidades de padecer obesidad, diabetes, hipertensión o enfermedades cardíacas. Todos estos factores mejoran por sí mismos la salud cerebral, lo que dificulta determinar el papel real de una dieta concreta.

Hay pocos ensayos en los que se haya asignado deliberadamente a los participantes la dieta MIND, y sus resultados son dispares. En un estudio de tres meses no se observaron mejoras en la memoria, aunque los participantes dijeron encontrarse de mejor humor. En otro se apreciaron avances tanto en las imágenes cerebrales como en las pruebas cognitivas, pero solo participaron mujeres de mediana edad con obesidad, que además adelgazaron, lo que dificulta valorar la contribución de la dieta en sí.

Aun así, en conjunto las pruebas apuntan en una dirección: comer más verduras, bayas y pescado, y usar aceite de oliva, no puede hacer daño. Pero la dieta es solo una pieza del rompecabezas. Mantener la tensión arterial y el azúcar en niveles normales, no fumar, hacer ejercicio y relacionarse con otras personas son igual de importantes. La dieta MIND no cura la demencia, pero la alimentación que se mantiene durante décadas puede influir en el estado del cerebro en la vejez. No es una garantía, pero sí una estrategia sensata.