Psicodélicos sin magia

Un nuevo estudio publicado en JAMA Psychiatry ha puesto en duda el extendido mito del «poder mágico» de los psicodélicos para tratar la depresión. Los científicos compararon los resultados de la terapia psicodélica y los antidepresivos tradicionales en las mismas condiciones y concluyeron que no hay milagros: ambos métodos ofrecen resultados más o menos similares. Es especialmente relevante, porque los primeros estudios sobre psicodélicos se presentaron a menudo como una revolución en psiquiatría.

La terapia psicodélica no consiste simplemente en tomar una sustancia como la psilocibina, el componente activo de los llamados «hongos mágicos». Es un enfoque integral: reuniones preparatorias con un terapeuta, administración de la sustancia bajo supervisión profesional y en un entorno controlado, y sesiones posteriores para integrar la experiencia vivida.

El problema que abordaron los investigadores se llama desenmascaramiento funcional. En los ensayos clínicos, normalmente ni los pacientes ni los médicos saben quién ha recibido el medicamento real y quién un placebo. Así se evita que las expectativas distorsionen los resultados. Pero con los psicodélicos es distinto: los cambios en la percepción son tan intensos que cualquier participante entiende enseguida qué le han dado; en ese caso, el enmascaramiento no sirve de nada. Esto genera expectativas exageradas en quienes reciben la sustancia activa y decepción en quienes se dan cuenta de que están en el grupo placebo.

Los autores del estudio intentaron igualar las condiciones comparando la terapia psicodélica no con ensayos de antidepresivos enmascarados, sino con estudios abiertos, en los que los pacientes saben exactamente qué tratamiento reciben. La lógica es sencilla: si los psicodélicos no se pueden ocultar, hay que compararlos con la administración igualmente abierta de medicamentos convencionales.

Los científicos realizaron un metaanálisis, un método que permite combinar los datos de distintos estudios. La muestra incluyó investigaciones con adultos diagnosticados de trastorno depresivo mayor. Se examinaron dos grupos: estudios abiertos de antidepresivos, como el escitalopram y la fluoxetina, y estudios de psicodélicos: psilocibina, LSD y ayahuasca. En total analizaron 24 ensayos clínicos: 16 sobre antidepresivos, con 7.921 participantes, y 8 sobre psicodélicos, con 249.

Para comparar, la gravedad de la depresión se expresó en una métrica común: la escala de Hamilton. El análisis mostró que ambos grupos mejoraron, pero la diferencia entre ellos fue mínima, de una fracción de punto en la escala. Es decir, de media, los psicodélicos no funcionan mejor que los antidepresivos convencionales cuando los pacientes conocen el tratamiento en la misma medida.

El autor del estudio, Balázs Szigeti, admitió que esperaba obtener el resultado contrario: quería demostrar la superioridad de los psicodélicos. Pero las cifras fueron más tozudas que las esperanzas.

Los científicos también evaluaron cómo influía el conocimiento del tratamiento en su eficacia. En los estudios de antidepresivos, saber que se estaba tomando el fármaco mejoraba ligeramente los resultados. En cambio, en los estudios sobre psicodélicos no hubo ninguna diferencia entre los ensayos «enmascarados» y los abiertos, porque es imposible ocultar sus efectos.

El potente efecto de los psicodélicos observado anteriormente podría explicarse porque los grupos de control obtenían peores resultados debido al efecto de «sé que no he recibido nada». Es una forma de decepción en la que darse cuenta de que uno está en el grupo placebo empeora su estado. En algunos ensayos iniciales, la depresión de los pacientes del grupo placebo llegó incluso a intensificarse por esa razón.

Conviene señalar que el estudio no descarta la terapia psicodélica. Solo midió la reducción de los síntomas de la depresión, sin tener en cuenta posibles mejoras funcionales, como los efectos en la calidad de vida o las diferencias en los efectos secundarios. Por ejemplo, los antidepresivos convencionales pueden provocar embotamiento emocional o disfunciones sexuales, mientras que los psicodélicos suelen describirse como una forma de trabajar las emociones en mayor profundidad. Pero comparar estas diferencias es difícil: los datos están demasiado dispersos.

Además, los investigadores recuerdan varias limitaciones: los estudios sobre psicodélicos incluyeron a menudo a pacientes con depresión grave y resistente al tratamiento. Y el periodo de seguimiento suele ser más corto, de unas tres semanas, mientras que los ensayos de antidepresivos suelen durar ocho semanas.

Los científicos planean seguir estudiando cómo influyen las expectativas en los resultados del tratamiento. En el futuro quieren comparar los resultados de pacientes que toman antidepresivos en condiciones de enmascaramiento estricto con los de pacientes que reciben terapia psicodélica.

El estudio, titulado «Terapia psicodélica frente a antidepresivos para tratar la depresión en condiciones equivalentes de desenmascaramiento», fue realizado por Zachary J. Williams, Hannah Barnett y Balázs Szigeti.