Microdosis contra la melancolía

Un nuevo estudio ha demostrado que pequeñas dosis de LSD pueden cambiar la forma en que el cerebro de las personas con depresión leve reacciona a las señales emocionales. El trabajo, publicado en la revista Journal of Psychopharmacology, registró cambios precisos en la actividad eléctrica cerebral tras administrar una microdosis. Estos cambios coincidieron con una mejora del estado de ánimo que se mantuvo durante varios días.

El interés por la microdosificación —el consumo de dosis extremadamente pequeñas de psicodélicos, apenas perceptibles— lleva años creciendo. Sus defensores aseguran que las microdosis mejoran el estado de ánimo, aumentan la concentración e incluso estimulan la creatividad. Esta práctica es especialmente popular entre quienes buscan formas alternativas de afrontar la depresión.

Pero demostrar la eficacia de las microdosis en un estudio científico riguroso resultó complicado. Los cuestionarios subjetivos no detectan bien los cambios biológicos sutiles. Por eso, los científicos recurren a mediciones directas de la actividad eléctrica cerebral: la electroencefalografía. Su hipótesis es que un registro preciso de la respuesta cerebral ante una recompensa puede revelar cosas que la propia persona no siempre sabe describir con exactitud.

El estudio estuvo dirigido por James Glazer, de la Northwestern University, con la participación de sus colegas de la University of Chicago Hanna Molla, Royce Lee, Robin Nusslock y Harriet de Wit. Anteriormente, el mismo grupo había descubierto que las dosis bajas de LSD modifican la respuesta cerebral a los estímulos monetarios en personas sanas. Ahora querían comprobar si el cerebro también cambiaba en quienes ya tenían el ánimo bajo.

Las personas con depresión suelen tener una capacidad reducida para reaccionar emocionalmente ante las recompensas. El cerebro responde menos tanto a las victorias como a los elogios, lo que agrava la pérdida de motivación. Los científicos querían saber si una microdosis podía devolver al cerebro una respuesta «normal».

Para estudiar estos procesos sutiles utilizaron electroencefalografía: una red de sensores colocados sobre la cabeza que registra en tiempo real las señales de las neuronas. Así se puede observar la respuesta cerebral milisegundo a milisegundo.

Los científicos dividieron la respuesta cerebral en tres fases. Primero, una onda instantánea que refleja el impacto emocional inicial: ganar o perder. Después, una onda relacionada con la actualización de la memoria de trabajo y la evaluación del tamaño de la recompensa. Y, por último, una onda emocional prolongada, vinculada al procesamiento profundo del resultado.

Esta onda prolongada refleja la actividad de la amígdala, una región cerebral que regula las emociones y que a menudo funciona de otra manera en las personas con depresión. Ya se sabía que los psicodélicos pueden modificar las conexiones de la amígdala con otras zonas del cerebro. Por eso, los investigadores centraron sus esperanzas en esta onda.

En el experimento participaron 34 personas de entre 18 y 35 años. Todas presentaban distintos niveles de síntomas depresivos, desde mínimos hasta moderados. Este enfoque permitió considerar la depresión como un espectro.

Cada participante acudió a dos sesiones de cinco horas. En una visita recibió 26 microgramos de LSD y, en la otra, un placebo. Ni los voluntarios ni los investigadores sabían qué se había administrado cada día.

La dosis de 26 microgramos se eligió deliberadamente: corresponde a un nivel de microdosificación, muy lejos de los 75–200 microgramos habituales que provocan alucinaciones. Los científicos querían observar cambios en la actividad cerebral sin dificultar que los participantes realizaran las tareas.

Durante el pico de los efectos, los participantes jugaron a un sencillo juego de ordenador: primero aparecía una señal que indicaba si tendrían la posibilidad de ganar dinero, después debían pulsar rápidamente un botón y, por último, recibían información sobre el resultado: si habían ganado o no.

Mientras tanto, los sensores colocados en la cabeza registraban las respuestas eléctricas. A los investigadores les interesaba especialmente la onda emocional prolongada, que reacciona con más intensidad ante una pérdida que ante una victoria.

En la sesión con placebo, el cerebro de las personas con síntomas depresivos más marcados reaccionó menos ante las pérdidas, un signo clásico del embotamiento asociado a la depresión.

Pero con el LSD el panorama cambió. En los participantes con un ánimo más bajo, la diferencia entre la respuesta a una pérdida y a una victoria aumentó drásticamente. Como si despertara, el cerebro reaccionó mucho más ante un resultado negativo.

Eso significaba que la microdosis devolvía temporalmente la sensibilidad emocional. El cerebro empezaba a procesar los resultados como lo hace el de una persona sin depresión.

Estos cambios coincidieron directamente con una mejora del estado de ánimo. Quienes mostraron el mayor aumento de la respuesta emocional dijeron sentirse mejor. Incluso dos días después de la sesión con LSD, se observó en ellos una reducción del nivel de abatimiento.

Los científicos también señalaron que, en el conjunto del grupo, disminuyó la diferencia entre la respuesta a las rondas con dinero y a las neutrales. El cerebro se implicaba de forma más uniforme en el juego, tanto en los intentos «con premio» como en los «vacíos».

Sin embargo, no cambiaron todas las señales eléctricas. Anteriormente, el laboratorio había descubierto que una dosis de 13 microgramos intensifica la onda más temprana de respuesta a una recompensa. En el experimento actual, los 26 microgramos no produjeron ese efecto.

Los autores reconocen las limitaciones: los participantes no tenían depresión clínica de larga duración y la muestra era pequeña. Se necesitan estudios con personas que padezcan formas graves del trastorno y con grupos más numerosos.

En el futuro habrá que averiguar cómo afectan las distintas dosis a los circuitos neuronales, y si la microdosificación repetida produce un efecto acumulativo o genera tolerancia.

Aun así, los resultados ofrecen la primera explicación biológica de cómo las dosis ínfimas de psicodélicos pueden cambiar el procesamiento emocional del cerebro. El estudio abre la puerta a nuevos enfoques para tratar la depresión.

El trabajo se titula «Reward-related neural activity after low doses of LSD in participants with depressed mood».