Infancia y guerra

Un nuevo estudio realizado en Israel durante la guerra de 2023 entre Israel y el movimiento Hamás revela un patrón preocupante: las personas que crecieron en un entorno caótico e inestable sufrieron un aumento mucho mayor del estrés psicológico tras el estallido de la guerra. El trabajo se publicó en la revista Journal of Affective Disorders.

Por «imprevisibilidad temprana», los investigadores entienden una situación en la que al niño le ocurren constantemente cosas inesperadas y caóticas: cambios de tutores, altibajos económicos, mudanzas o crisis familiares. Lo importante es que no se refieren a la pobreza en sí, sino a un entorno inestable y convulso en el que es imposible saber de antemano qué traerá el día siguiente.

Los psicólogos llevan tiempo observando que los niños son muy sensibles no solo a lo que reciben, sino también a la regularidad con que lo reciben. Un entorno caótico modifica el funcionamiento de los sistemas cognitivos y emocionales, sobre todo de los que intervienen en el aprendizaje, la respuesta al estrés y la toma de decisiones. Los niños que crecen en la inestabilidad suelen estar más alerta, reaccionan con mayor intensidad y prefieren «agarrar lo que puedan ahora» en vez de planificar el futuro, porque es como si no hubiera futuro.

Los autores del estudio, Ohad Szepsenwol y sus colegas, lo explican mediante la teoría de las estrategias vitales. Cuando el entorno cambia constantemente, el organismo apuesta por que no tiene sentido pensar a largo plazo. Es la llamada «estrategia rápida»: crecer antes, tener hijos más pronto y contar menos con el futuro.

Para poner a prueba estas ideas, los investigadores siguieron durante más de seis años a 720 israelíes de origen judío, de entre 18 y 64 años. Los participantes respondieron a encuestas en 2018, 2022, 2023 y 2024. Rellenaron cuestionarios sobre su nivel de malestar psicológico y sus dificultades para regular las emociones, y hablaron de la imprevisibilidad de su infancia. En 2023 y 2024 se añadieron preguntas sobre su exposición directa a los acontecimientos bélicos: sirenas, explosiones y sensación de peligro de muerte.

Las conclusiones fueron claras. Quienes tuvieron una infancia más caótica ya sufrían más dificultades emocionales antes de la guerra. Tras el comienzo de las hostilidades, la tensión psicológica aumentó en todos, pero el salto fue mucho mayor entre quienes habían vivido una infancia imprevisible. La capacidad para regular las emociones empeoró en todos en una medida parecida, con independencia de las condiciones de la infancia. Sin embargo, entre quienes se vieron directamente afectados por la guerra, la imprevisibilidad temprana fue un factor especialmente potente en el aumento del estrés.

Los autores subrayan que la guerra supuso un duro golpe emocional para los israelíes y que la imprevisibilidad en la infancia es un importante factor de riesgo general de inestabilidad emocional en la edad adulta. Sin embargo, el estudio se basa en los recuerdos de los participantes sobre su infancia, lo que puede distorsionar los datos. Además, la muestra incluyó únicamente a ciudadanos judíos de Israel; los investigadores instan a realizar trabajos similares con ciudadanos árabes del país y palestinos de Gaza. Por último, el diseño del estudio no permite establecer con seguridad relaciones de causa y efecto.

El artículo «Associations between early-life unpredictability and mental health during the Israel-Hamas war» está firmado por Ohad Szepsenwol, Dvora Shmueli, Vera Svirsky y Mario Mikulincer.