Cómo el estrés infantil cambia el cerebro
Un nuevo estudio ha demostrado que el estrés y el aislamiento social a una edad temprana reorganizan literalmente el funcionamiento del cerebro y alteran su respuesta al alcohol. Científicos de Binghamton University y Brigham Young University descubrieron que la soledad durante la adolescencia altera la regulación de la dopamina, la sustancia responsable de la sensación de recompensa. Las conclusiones se han publicado en la revista Addiction Neuroscience.
Durante la infancia y la adolescencia, el cerebro atraviesa etapas de desarrollo fundamentales. Las relaciones sociales forman conexiones neuronales, y el estrés en ese periodo puede alterar su desarrollo normal. El aislamiento y la falta de atención durante la juventud aumentan el riesgo de sufrir trastornos de ansiedad y problemas de adicción en la edad adulta.
Los científicos se centraron en el pálido ventral, una estructura pequeña y profunda del cerebro que ayuda a valorar qué resulta agradable y merece el esfuerzo, y qué es peligroso y conviene evitar. Las células de esta zona reciben señales de muchas áreas del cerebro, incluidas las vías dopaminérgicas que regulan la sensación de recompensa.
Para averiguar cómo afecta la soledad a estas señales, los investigadores realizaron un experimento con ratas de laboratorio de la cepa Long-Evans. Dividieron a los animales jóvenes en dos grupos: unos crecieron en condiciones normales de convivencia y los otros permanecieron completamente aislados durante un periodo equivalente a la adolescencia humana.
Seis semanas después, cuando ya eran adultas, sometieron a las ratas a una serie de pruebas de ansiedad. En el campo abierto, un recinto grande y vacío, los animales aislados apenas se atrevían a salir al centro y preferían quedarse en los rincones. En la prueba del laberinto elevado en forma de cruz, evitaban las plataformas abiertas y elegían las que tenían paredes. En un corredor con distintas zonas, pasaban horas en el tramo más estrecho y protegido.
En todas las pruebas, las ratas aisladas mostraron más ansiedad. Además, tanto las hembras aisladas como las que vivían en grupo manifestaban, en general, más conductas ansiosas que los machos. Se constató que el estrés durante el crecimiento deja cambios duraderos en la psique.
Después, los investigadores comprobaron la preferencia por el alcohol. Durante ocho semanas, ofrecieron a las ratas agua y una solución de alcohol al 20 %. El alcohol estaba disponible un día sí y otro no, para imitar los patrones de consumo en atracón. Los animales aislados elegían sistemáticamente el alcohol con más frecuencia.
Cuando añadieron quinina amarga al alcohol para comprobar si seguían consumiéndolo «a pesar de todo», ambos grupos de ratas —tanto las aisladas como las que vivían en grupo— redujeron el consumo por igual. En general, los machos toleraban mejor el sabor amargo, pero no había una diferencia significativa. Esto significa que el aislamiento aumenta la preferencia por el alcohol, pero no vuelve compulsivo su consumo.
En el plano biológico, el equipo utilizó una técnica de voltametría rápida que permite observar en tiempo real la liberación de dopamina. Colocaron finos cortes del pálido ventral en un líquido oxigenado, los estimularon con impulsos eléctricos y midieron los niveles de dopamina.
En reposo, la actividad dopaminérgica era igual en todas las ratas: el aislamiento no modificaba el nivel basal. Las diferencias solo aparecieron cuando aplicaron una solución de alcohol al tejido. En las ratas normales, el alcohol reducía la liberación de dopamina. En las aisladas, el efecto era mucho más débil. Es decir, el estrés durante la adolescencia alteró la química habitual de la respuesta cerebral al alcohol.
Al cambiar la estimulación para imitar descargas rápidas de dopamina, descubrieron que la influencia del alcohol dependía mucho del sexo y de las condiciones de crianza. En los machos criados en grupo, el alcohol inhibía esas descargas. En los machos que habían crecido solos, el efecto desaparecía por completo. En las hembras ocurría lo contrario: las que habían crecido en grupo no reaccionaban al alcohol, mientras que las aisladas mostraban inhibición.
Estas diferencias entre sexos complican el modelado de los trastornos mentales humanos en animales. Incluso la iluminación de una habitación puede alterar la conducta de las ratas de laboratorio. Para medir de forma objetiva la ansiedad o la predisposición a la adicción, hacen falta numerosas pruebas complementarias.
Aunque los investigadores descubrieron que el estrés infantil altera el funcionamiento del pálido ventral, aún se desconocen los mecanismos moleculares exactos. Se supone que el estrés temprano puede modificar la estructura o la cantidad de receptores de acetilcolina en las células dopaminérgicas, a través de los cuales el alcohol actúa en parte sobre el cerebro.
El siguiente paso es identificar las proteínas concretas que dan lugar a la respuesta alterada al alcohol. Eso sería clave para desarrollar nuevos tratamientos dirigidos contra la dependencia del alcohol que surge a raíz de experiencias traumáticas en la infancia.
PEREC.RU
El estrés temprano lleva tiempo siendo la explicación universal de todos los males, pero los científicos siguen buscando metódicamente cómo es exactamente que nos arruina la vida. Esta vez les tocó a las ratas de laboratorio, una herramienta de confianza que no se queja ni pide sueldo.
Aislaron a los animales para simular una infancia humana típica con el mínimo de contacto social. El resultado era previsible: ansiedad, cautela e interés por el alcohol. Enseguida viene a la cabeza la imagen colectiva del alumno criado entre clases y un piso vacío.
Después, los investigadores se metieron en el cerebro, literalmente. El pálido ventral se convirtió en el escenario donde el alcohol y la dopamina representaron su función. En las ratas normales, el alcohol reduce la dopamina. En las aisladas, apenas influye. El sistema de recompensa está trastocado, como si alguien hubiera cambiado los cables de sitio.
La diferencia entre machos y hembras fue especialmente estimulante. El dimorfismo sexual da la impresión de que la evolución dejó adrede un enigma a los humanos para que tuvieran algo que hacer en el siglo XXI. Un mismo estrés, consecuencias distintas, como si el cerebro hubiera escrito las instrucciones en dos versiones.
La culpa se atribuyó a los receptores de acetilcolina. No está demostrado, pero suena convincente. Los científicos siguen buscando las proteínas concretas para desarrollar después tratamientos contra las adicciones que nacen de traumas infantiles. Una buena intención, aunque el camino sea largo.
Al final, el estudio confirma una vieja idea: si estropeas el cerebro en el momento oportuno, te sorprenderá durante toda la vida. Para la ciencia, es material de estudio. Para la persona, un diagnóstico.
