Psicópatas y tristeza

Un estudio de científicos estadounidenses ha revelado un efecto curioso: cuando se pide a hombres con marcados rasgos psicopáticos que recuerden algo triste, apartan literalmente la mirada de la tristeza y empiezan a fijarse más en la ira. El trabajo se ha publicado en la revista científica Journal of Experimental Psychopathology.

La psicopatía es un conjunto estable de rasgos de personalidad que incluye baja empatía, emociones superficiales, tendencia a manipular y conducta antisocial. Entre sus principales características están la falta de compasión, la ausencia de culpa y remordimiento, el encanto superficial y la impulsividad. Conviene recordar que tener rasgos psicopáticos no significa que alguien vaya necesariamente a convertirse en delincuente. Estos rasgos también aparecen fuera del entorno criminal e incluso pueden resultar útiles en profesiones competitivas.

Desde hace tiempo se sabe que las personas con rasgos psicopáticos marcados procesan las emociones de una manera particular: reaccionan peor ante el sufrimiento ajeno. Durante mucho tiempo se explicó mediante la teoría del déficit emocional, según la cual los psicópatas supuestamente «no sienten» tristeza ni miedo desde que nacen.

Pero existe una idea alternativa: la hipótesis de la evitación de lo negativo. Propone que estas personas sí sienten emociones negativas, pero se «desconectan» de ellas de manera inconsciente para no sentirse vulnerables. Los investigadores, dirigidos por Nastassia R. E. Reiser, decidieron comprobar qué teoría se acercaba más a la realidad.

En el experimento participaron 94 hombres de una prisión del Medio Oeste de Estados Unidos. Tenían entre 18 y 45 años, un cociente intelectual superior a 70 y no presentaban antecedentes de lesiones cerebrales. Primero se midió su nivel de rasgos psicopáticos mediante entrevistas; después, se evaluó su estado emocional en ese momento y se les hizo la prueba dot-probe. En ella aparecen fugazmente rostros con distintas emociones y, cuando desaparecen, la persona debe indicar lo más rápido posible dónde apareció un símbolo. Así se mide la atención inconsciente: aquello en lo que la mirada se fija por sí sola.

Tras completar la prueba por primera vez, se pidió a los participantes que recordaran y describieran un momento de su vida en el que hubieran sentido una tristeza auténtica. Inmediatamente después, volvieron a hacer la prueba.

Los resultados fueron reveladores. Por un lado, los hombres con rasgos psicopáticos marcados reconocieron haber sentido tristeza; es decir, no eran emocionalmente «sordos». Por otro, después de experimentar tristeza su atención se desplazó bruscamente: apartaban la mirada de los rostros tristes y la fijaban con más frecuencia en los enfadados.

Los científicos creen que esto confirma que los rasgos psicopáticos no implican un vacío emocional, sino una especie de defensa que se activa automáticamente. La persona no quiere sentirse débil y sustituye la tristeza por la ira.

Al mismo tiempo, los autores señalan que los experimentos se realizaron con fotografías, no con personas reales. Además, la tristeza inducida era leve y los participantes eran hombres encarcelados, así que no se puede afirmar que el efecto sea igual en las mujeres o en personas en libertad. Aun así, el estudio amplía lo que sabemos sobre la regulación emocional en personas con rasgos psicopáticos y podría ayudar a desarrollar futuros tratamientos.