Los oscuros patrones del cerebro

Un nuevo estudio publicado en la revista Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience muestra que las personas con rasgos marcados de la llamada «tríada oscura» —narcisismo, maquiavelismo y psicopatía— presentan patrones de actividad cerebral particulares y reconocibles incluso cuando simplemente están tumbadas sin hacer nada. Estas peculiaridades se manifiestan en una mayor actividad de las zonas responsables de la planificación estratégica y en un funcionamiento más débil de las áreas relacionadas con la empatía y la autorreflexión.

La «tríada oscura» agrupa tres rasgos de personalidad que se solapan. El narcisismo es una mezcla de grandiosidad y sensibilidad, aderezada con la convicción de la propia singularidad. El maquiavelismo es cálculo frío y disposición a manipular a los demás. La psicopatía es insensibilidad emocional y tendencia a la conducta impulsiva y antisocial. Estas cualidades no aparecen solo entre delincuentes: en distinto grado también se encuentran en personas corrientes y pueden manifestarse en agresiones, prejuicios o actos antisociales.

El equipo de Richard Bachevsky, de la Universidad de Trento, quiso averiguar si las tres características comparten una base neurobiológica. A diferencia de trabajos anteriores, que estudiaron grupos pequeños o zonas cerebrales escogidas de antemano, los científicos utilizaron datos de 200 adultos alemanes que habían realizado pruebas para medir los rasgos «oscuros» y analizaron la actividad cerebral en su conjunto. Emplearon resonancia magnética funcional en estado de reposo: los participantes simplemente permanecieron tumbados mirando una cruz apenas visible mientras el escáner registraba la actividad espontánea de su cerebro.

Para ordenar la enorme cantidad de datos, los investigadores aplicaron un método de aprendizaje automático sin dar instrucciones previas al algoritmo. Así, dividieron la actividad cerebral en veinte redes, algo parecido a veinte sistemas autónomos de funcionamiento del cerebro. Después observaron cómo se relacionaba el nivel de actividad de esas redes con los resultados de los cuestionarios de personalidad.

Dos redes mostraron una relación constante con puntuaciones altas en los rasgos «oscuros». La primera es la red ejecutiva central, que controla la concentración, la fijación de objetivos y el pensamiento flexible. En las personas con rasgos «oscuros» marcados, esta red estaba más activa de lo habitual. Los científicos creen que esa «disponibilidad permanente» del cerebro puede ayudar a manipular a los demás: mantener una mentira, interpretar sus reacciones y controlar la situación. La relación más fuerte se detectó entre la actividad de esta red y el maquiavelismo.

La segunda es la parte posterior de la red neuronal por defecto. Está relacionada con la autorreflexión, la memoria y la capacidad de comprender los motivos de otras personas. Es el escenario interior donde mantenemos diálogos mentales. En las personas con rasgos «oscuros» marcados, la actividad de esta red era menor. El funcionamiento débil de este sistema se relaciona con la falta de empatía, las dificultades para comprender las propias emociones y una menor sensibilidad moral. También podría explicar la impulsividad y la falta de planificación a largo plazo que suelen observarse en los rasgos psicopáticos.

Los cambios más destacados se observaron en la región parietooccipital, una zona que ya se había relacionado con la impulsividad. Cuando esta región funciona de forma perezosa, a la persona le cuesta más valorar las consecuencias de sus actos y es más probable que asuma riesgos.

En conjunto, el aumento de la actividad de la red ejecutiva y la reducción de la actividad de la red de autorreflexión crean una «firma neuronal» de los rasgos oscuros de personalidad. El cerebro de estas personas parece estar optimizado para obtener ventajas estratégicas con una implicación emocional mínima. Este trabajo ayuda a comprender cómo la dinámica cerebral a gran escala refleja patrones de conducta antisocial.

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones. Los rasgos de personalidad se midieron mediante autoinformes, que no siempre son precisos, sobre todo si la persona tiende a manipular. Además, los datos se recogieron en un único momento, así que no es posible determinar qué apareció primero: las características cerebrales o los patrones de conducta ya formados. El conjunto de datos tampoco incluía información demográfica detallada, lo que impide tener en cuenta la influencia del entorno.

Futuros estudios longitudinales podrían observar cómo evolucionan estas redes con el tiempo y si cambian por efecto de la experiencia. Esto ayudaría a entender si es posible corregir los rasgos antisociales, por ejemplo mediante psicoterapia o neuromodulación.

El artículo está firmado por Richard Bachevsky, Clara Isabel Pantoya Muñoz y Alessandro Grecucci.