Trauma infantil y vejez

Un nuevo estudio ha demostrado que las experiencias traumáticas graves en la infancia aumentan de forma notable el riesgo de padecer a la vez enfermedades físicas crónicas y depresión clínica en la vejez. El trabajo, publicado en la revista Journal of Affective Disorders, se basa en un amplio seguimiento de miles de adultos durante muchos años. Se refiere a experiencias que tienen lugar mucho antes de que una persona llegue a la edad adulta: maltrato físico y emocional, acoso constante, frialdad o falta de atención por parte de los padres. Entre las privaciones tempranas también figuran la violencia doméstica, vivir con un familiar que padece una enfermedad mental grave, la pobreza y la pérdida de los padres. Desde hace años, los médicos intentan comprender cómo afecta ese estrés temprano a la salud décadas después.

Los médicos llevan tiempo observando un perfil particular de pacientes que padecen a la vez enfermedades mentales y físicas crónicas. Esta «combinación» complica mucho el tratamiento: la persona sigue peor las recomendaciones, necesita más atención y, como consecuencia, su estado empeora con más frecuencia y aumenta el riesgo de muerte en la vejez. Los estudios anteriores solían analizar por separado la salud física y la mental, lo que dificultaba ver el mecanismo completo. El nuevo trabajo, dirigido por Xing He, del Instituto de Investigación sobre la Población de la Universidad de Pekín, trató de seguir el proceso por el que se desarrolla esta doble enfermedad.

Para el análisis se utilizaron datos del China Health and Retirement Longitudinal Study, un proyecto a gran escala que recopila información médica y socioeconómica de adultos de todo el país. De la base de datos se seleccionó a 4015 personas de 45 años o más que, al inicio del estudio en 2011, no padecían a la vez una enfermedad crónica y síntomas depresivos. Su estado se siguió en 2013, 2015 y 2018; en 2014 se recopilaron datos detallados sobre sus experiencias infantiles.

Los participantes se dividieron en tres grupos según el número de experiencias infantiles adversas: ninguna, entre una y tres, y cuatro o más, considerado un nivel elevado de exposición. Para evaluar el estado mental se utilizó un cuestionario específico para detectar la depresión. La salud física se determinó según la aparición de una de 14 enfermedades crónicas, entre ellas hipertensión, asma, enfermedades hepáticas, artritis, enfermedades renales y cáncer. Se consideraba que una persona padecía la «doble» enfermedad si la depresión y una nueva enfermedad física aparecían en el mismo periodo.

Más del 85 por ciento de los participantes declaró haber vivido al menos un suceso traumático durante la infancia, una proporción muy superior a la que suele registrarse en los países occidentales. En total, a lo largo de varios años, más del 42 por ciento pasó a la categoría de doble enfermedad. Entre quienes dijeron no haber sufrido traumas, la cifra rondaba el 33 por ciento. Entre quienes habían vivido cuatro o más tipos de experiencias traumáticas, rozaba ya el 53 por ciento. Tras tener en cuenta la edad, el sexo, el lugar de residencia, el nivel educativo, el tabaquismo y el consumo de alcohol, apareció una relación clara: a más traumas, mayor riesgo. Quienes habían vivido entre uno y tres sucesos presentaban un riesgo un 20 por ciento mayor; para quienes habían sufrido cuatro o más, el aumento era del 56 por ciento.

También se observaron diferencias notables entre hombres y mujeres: las mujeres con experiencias infantiles igual de graves enfermaban con mayor frecuencia. Los científicos plantean que estas diferencias podrían deberse tanto a las particularidades biológicas de la respuesta al estrés crónico como a las expectativas y cargas sociales que tradicionalmente recaen sobre las mujeres.

Los investigadores siguieron el orden en que solían aparecer los problemas: primero la depresión o primero la enfermedad física. En las personas con pocas experiencias infantiles traumáticas, el punto de partida solían ser las enfermedades físicas. En quienes habían sufrido muchas privaciones, con más frecuencia era la depresión la que aparecía primero y después aceleraba el desarrollo de enfermedades físicas. Los científicos explican que el trauma temprano altera el funcionamiento del sistema de regulación del estrés y, con el tiempo, provoca procesos inflamatorios, debilita el sistema inmunitario y desgasta el organismo en general.

Para comprobar sus conclusiones, el equipo realizó análisis adicionales: excluyó la influencia de enfermedades poco frecuentes y modificó el modelo estadístico para tratar el número de traumas infantiles como un valor continuo. El resultado fue el mismo: el riesgo aumentaba bruscamente a partir de cuatro sucesos traumáticos.

El trabajo tiene limitaciones: los datos sobre la infancia se basan en recuerdos que pueden ser imprecisos o incompletos. Los científicos tampoco sabían qué tratamientos habían recibido los participantes en su juventud. El estudio solo tuvo en cuenta los síntomas depresivos, aunque el trauma infantil también suele provocar trastornos de ansiedad y otros problemas. En futuras investigaciones habrá que abordar la cuestión de forma más amplia.

Los autores creen que comprender cómo se desarrollan estas dobles enfermedades ayudará a los sistemas sanitarios a identificar a tiempo a las personas vulnerables. Los médicos que atienden enfermedades crónicas podrían preguntar por las experiencias infantiles y el estado emocional de sus pacientes. El apoyo psicológico temprano puede reducir la carga que en el futuro soportarán tanto las personas mayores como el sistema sanitario.