Por qué las mujeres cambian la voz al hablar con perros desconocidos

Un estudio reciente publicado en la revista Animal Cognition ha descubierto un detalle curioso: las mujeres suben el tono cuando se dirigen a perros desconocidos, aunque hablan bastante más grave con sus propias mascotas. No es un capricho, sino parte de lo que los científicos llaman prosodia: el ritmo, el timbre y la entonación del habla, además de las expresiones faciales que acompañan a las palabras.
Para averiguar qué cambia exactamente, investigadores de Hungría dirigidos por Anna Gergely reclutaron a 42 dueñas de perros. No eligieron a mujeres por casualidad: en general hablan más con sus mascotas y recurren más a menudo al famoso «tono de bebé».
Cada participante interactuó con su propio perro y con otro desconocido de la misma raza. El experimento constaba de tres escenas breves: llamar la atención, jugar a «adivina en qué mano está el juguete» y leer una retahíla infantil húngara. Unas cámaras y unos micrófonos lo registraron todo; después, los investigadores analizaron las expresiones faciales y la voz con programas informáticos.
Los resultados fueron inesperados: la familiaridad solo afectaba a un parámetro, la altura de la voz. Las mujeres hablaban en un tono más agudo con los perros ajenos. Las expresiones faciales apenas cambiaban. Los científicos lo explican de forma sencilla: el tono agudo es una señal «amistosa» universal para muchos animales. Con el perro propio no hacen falta esas señales convencionales: ya tienen una historia de comunicación compartida.
En cambio, las personas mantienen inevitablemente una expresión facial contenida: muchas de nuestras emociones más marcadas —los ojos muy abiertos, enseñar los dientes— pueden parecerle amenazantes a un perro.
Aun así, el tipo de tarea cambiaba mucho tanto la voz como las expresiones faciales. Al llamar la atención, el tono era mínimo para no distraer al perro del juguete. Durante el juego, la voz se volvía «musical»: la entonación daba saltos al ritmo de los elogios. Y leer la retahíla provocaba la mayor actividad facial: el ritmo de la poesía infantil parecía activar automáticamente el «modo de hablarle a un bebé».
Las mujeres también reaccionaban de forma distinta según el tamaño de los perros: las mascotas pequeñas provocaban más sonrisas y una mayor variedad de entonaciones, algo que los investigadores relacionan con el efecto de lo «mono»: los perros pequeños recuerdan a los bebés.
Los científicos reconocen las limitaciones del estudio: quizá entre los perros pequeños había sencillamente más ejemplares con una cara «monísima» de por sí. En futuras investigaciones habrá que separar el efecto del tamaño del de los rasgos del hocico.
En cualquier caso, la conclusión está clara: las personas adaptan con flexibilidad su forma de hablar a los perros según su tamaño, la situación y si ya los conocen. La comunicación con las mascotas es mucho más compleja y sutil de lo que parece.