MDMA y su primo caprichoso

Un grupo de investigadores ha comparado por primera vez directamente los efectos psicofísicos del MDMA y de su pariente químico, la MDA, en voluntarios. El objetivo era entender en qué se diferencian exactamente estas dos sustancias, debatidas desde hace tiempo en el contexto de la psicoterapia, especialmente para tratar el trastorno de estrés postraumático. Ambas pertenecen al grupo de los entactógenos, compuestos psicoactivos que potencian la apertura emocional y la sensación de cercanía.

El MDMA se conoce como «empatígeno»: potencia la confianza y la apertura emocional, lo que lo hace interesante para la medicina. La MDA aparece en el organismo como producto de la descomposición del MDMA, pero también es activa por sí misma. Los estudios de laboratorio ya habían mostrado que la MDA influye más en la dopamina y activa con mucha más intensidad uno de los receptores de serotonina que suele estar relacionado con los efectos psicodélicos.

Sin embargo, hasta ahora no había datos experimentales obtenidos al probar ambas sustancias en personas y en las mismas condiciones. El equipo dirigido por Isabel Straumann, del Hospital Universitario de Basilea, decidió llenar ese vacío. Participaron 23 personas sanas, que pasaron por cinco sesiones de 13 horas con intervalos entre ellas. Recibieron una de cinco cápsulas: placebo, MDMA, MDA o sus versiones de liberación retardada, creadas mediante la unión del aminoácido lisina. Este truco químico convierte el fármaco en un «profármaco», que solo se activa tras el metabolismo y, así, retrasa el inicio de sus efectos.

Los voluntarios estuvieron bajo observación todo el día: les midieron el pulso, la tensión arterial, la temperatura y la dilatación de las pupilas, les tomaron muestras de sangre y les preguntaron por sus sensaciones subjetivas. También midieron los niveles de oxitocina, una hormona relacionada con la confianza y el vínculo social.

Los resultados fueron concluyentes: la MDA actuó durante más tiempo y con mayor intensidad. El efecto del MDMA duró unas cuatro horas, mientras que el impacto psicológico de la MDA se prolongó más de seis. La MDA provocó alteraciones visuales más evidentes, estimuló más y causó con mayor frecuencia experiencias desagradables. Los efectos secundarios que aparecieron varios días después —dolor de cabeza, falta de energía y pérdida de apetito— también se notificaron más a menudo tras consumir MDA.

En cambio, los indicadores fisiológicos —tensión arterial, pulso y temperatura— fueron similares con ambas sustancias. Las dos aumentaron la oxitocina, aunque la MDA lo hizo ligeramente más.

En cuanto a los profármacos, la lisina-MDA funcionó como se esperaba: el efecto apareció más tarde y alcanzó su punto máximo más adelante, mientras que las reacciones físicas se mantuvieron iguales. La lisina-MDMA, en cambio, fue un fracaso total: el organismo no logró separar la molécula activa y la sustancia no produjo ningún efecto. Así, los voluntarios tuvieron un «segundo día de placebo» en el que, pese a no haber tomado el fármaco, se sintieron «bajo sus efectos» simplemente porque los esperaban. El caso mostró el enorme papel que desempeñan las expectativas en la investigación psiquiátrica.

También se detectaron diferencias individuales: las mujeres comunicaron con mayor frecuencia efectos visuales más intensos y reacciones adversas más marcadas. Las personas con una variante de la enzima CYP2D6 que ralentiza el metabolismo experimentaron efectos más prolongados y más cansancio.

El estudio tiene limitaciones: solo se utilizó una dosis y se llevó a cabo con personas sanas en un entorno estéril. Las reacciones de pacientes con trastornos mentales podrían ser distintas. Pero, por ahora, los datos indican que el MDMA clásico parece más adecuado para la terapia que la MDA, cuyos efectos son más prolongados y psicodélicos.