Demonios en la cabeza

Un estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Westminster intenta averiguar cómo influye la creencia en los demonios en la vivencia de los trastornos mentales entre los cristianos evangélicos. Resulta que esta lente religiosa tiene dos filos: a algunas personas la fe en lo sobrenatural las ayuda, mientras que a otras les dificulta seriamente recibir tratamiento. Los investigadores estudiaron cómo se combinan las explicaciones espirituales con las médicas y por qué están tan arraigadas en las comunidades religiosas.

La religión suele convertirse en el principal marco con el que una persona explica su salud, tanto física como mental. Las ideas teológicas ofrecen un esquema útil para dar algún sentido al sufrimiento propio. A veces ayuda; otras, acarrea graves consecuencias. Entre los cristianos evangélicos tiene un papel importante la idea de que el mundo está poblado por ángeles, demonios y otras fuerzas espirituales. Desde esa visión, es fácil explicar cualquier enfermedad, incluidas las mentales, como un ataque de seres sobrenaturales.

Los psicólogos llaman «etiología» al estudio de las causas de las enfermedades. La etiología demoníaca es la creencia de que el origen del sufrimiento mental no está en la biología o el entorno, sino en los «ataques» de fuerzas demoníacas. En los casos extremos, esta creencia desplaza por completo las explicaciones científicas. El investigador Christopher E. M. Lloyd observó que los estudios científicos anteriores solo habían considerado la creencia en los demonios como un factor perjudicial. Junto con sus colegas, decidió estudiar la experiencia de los propios creyentes y averiguar cuándo esa fe les da apoyo y cuándo les hace daño.

Los científicos encuestaron a 50 cristianos evangélicos del Reino Unido y Estados Unidos. La mayoría tenía experiencia propia con trastornos mentales y muchos afirmaban haberse encontrado personalmente con entidades demoníacas. Se utilizaron preguntas abiertas para que los participantes pudieran describir sus experiencias en detalle. Dos investigadores analizaron las respuestas por separado para detectar temas recurrentes.

Los participantes explicaban de distintas maneras el origen de los trastornos mentales. Para unos, todo se debía exclusivamente a los demonios: la enfermedad era consecuencia de una fe débil o de un ataque espiritual directo. Otros rechazaban por completo lo sobrenatural y confiaban solo en el modelo médico. Pero lo más habitual era una postura mixta: la mente, el cuerpo y el «mundo espiritual» se percibían como elementos interrelacionados. Esta integración permitía combinar las oraciones y los rituales religiosos con las visitas al psiquiatra.

Algunos participantes señalaron que la explicación demoníaca resulta útil cuando la medicina no puede hacer nada. Esa fe les daba esperanza y sensación de control: si la enfermedad es un enemigo externo, se puede luchar contra él. Para muchos, las oraciones, el apoyo de la iglesia y la fe en la protección de los ángeles eran formas de afrontar la ansiedad y otros síntomas. Los investigadores subrayaron que estas prácticas solo son útiles cuando la persona las elige por sí misma y las combina con ayuda profesional.

Sin embargo, las consecuencias negativas fueron igual de evidentes. En algunas comunidades religiosas, la creencia dominante en los demonios crea graves obstáculos para recibir atención médica. Los participantes contaron que les habían disuadido de tomar medicamentos o acudir al psicólogo, supuestamente porque eso demostraba falta de fe. Esta presión provoca vergüenza: si la enfermedad es un castigo por el pecado o una «debilidad espiritual», la persona tiene la culpa. Muchos se encontraron con el estigma y el rechazo de facto justo cuando más necesitaban apoyo.

En las situaciones más graves, la explicación demoníaca se convertía en una plataforma para el abuso espiritual. Algunas personas fueron sometidas a «exorcismos» forzosos y otros rituales agresivos. Estas intervenciones agravaban la paranoia y los pensamientos obsesivos y provocaban graves traumas emocionales.

Los autores señalan que su estudio tiene limitaciones: la muestra es pequeña, solo incluye a personas anglófonas y el método es cualitativo, por lo que registra percepciones, pero no permite establecer relaciones causales precisas. Proponen ampliar futuras investigaciones, estudiar cómo integrar de forma segura las prácticas espirituales en la atención psiquiátrica y comprender cómo la fe en fuerzas espirituales benévolas ayuda a las personas a sobrellevar las dificultades psicológicas.