La brecha en la salud mental adolescente

En los últimos veinte años, el mundo adolescente atraviesa una tendencia preocupante: el bienestar psicológico de los jóvenes empeora en todo el mundo. El deterioro es especialmente visible entre las chicas. Un estudio publicado en la revista Journal of Child Psychology and Psychiatry muestra que, contra lo que cabría esperar, la brecha de salud mental entre chicas y chicos ha crecido más rápido precisamente en los países con mayor igualdad de género. Los científicos relacionan este fenómeno con el aumento de la carga escolar y con el doble conjunto de expectativas que la sociedad actual impone a las chicas.

La adolescencia no consiste solo en una tormenta de hormonas: también es una etapa clave para el desarrollo del cerebro y de las habilidades sociales. Los problemas psicológicos que aparecen durante esos años suelen acompañar a quienes los padecen hasta la edad adulta. Desde principios de los años 2000, los indicadores de bienestar psicológico adolescente caen en todo el mundo. Las chicas informan con más frecuencia de los llamados síntomas internalizantes: tristeza profunda, irritabilidad, ansiedad y trastornos del sueño.

La diferencia en la prevalencia de estos síntomas entre chicos y chicas se conoce como «brecha de género en salud mental». Sociólogos y especialistas en salud pública llevan tiempo intentando entender por qué su magnitud varía tanto de un país a otro. El contexto cultural desempeña un papel importante: determina cómo afrontan el estrés los adolescentes y cómo construyen su autoestima.

Algunas teorías suponían que un alto nivel de igualdad de género protegería a las chicas: en una sociedad más justa habría menos discriminación y normas de género rígidas y, por tanto, menos estrés. Otra explicación sostenía lo contrario: cuanto más progresista es la sociedad, mayor es la presión. Se anima a las chicas a triunfar en los estudios y en su carrera, pero al mismo tiempo se sigue esperando de ellas dulzura emocional, buen aspecto y que sepan «no dar problemas».

El equipo dirigido por Margreet E. de Looze, de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), que incluía a investigadores de Europa, Canadá e Israel, decidió comprobar qué explicación se acercaba más a la realidad. Analizaron si la brecha crece más rápido en los países con mayor igualdad y si los factores estresantes cotidianos podían explicar esos cambios.

Los científicos utilizaron datos del estudio internacional Health Behaviour in School-aged Children, que abarcó a más de 1,2 millones de adolescentes de entre 11 y 15 años en 43 países. Se realizaron encuestas cada cuatro años, entre 2002 y 2022. Los investigadores registraron con qué frecuencia los adolescentes experimentaban síntomas de malestar psicológico a lo largo de un periodo de seis meses.

Después, compararon los datos con el Índice de Desigualdad de Género de la ONU, que evalúa los países según la salud reproductiva, la participación de las mujeres en la economía y su grado de implicación política. También tuvieron en cuenta el nivel de riqueza de cada país para descartar la influencia de la prosperidad. Al mismo tiempo, midieron la percepción de la carga escolar, la insatisfacción con el aspecto físico y el apoyo que los adolescentes sentían por parte de sus compañeros de clase.

El resultado fue sencillo y alarmante a la vez: los síntomas psicológicos aumentaron en todos los adolescentes, tanto chicos como chicas. Pero la brecha entre ellos creció mucho más deprisa en los países con alta igualdad de género. En 2002, las chicas de esos países se sentían mejor psicológicamente. Para 2022, esa ventaja había desaparecido.

Para entender qué ocurría, los investigadores examinaron factores estresantes concretos. Resultó que eran precisamente las chicas de los países progresistas quienes sufrían una presión académica cada vez mayor. El estrés también aumentó entre los chicos, pero mucho más despacio. Al mismo tiempo, las chicas informaban cada vez más de una reducción del apoyo social entre sus iguales.

Los científicos plantean que el fuerte aumento de la presión académica es una de las causas del empeoramiento de la salud de las chicas. A principios de los años 2000, la igualdad las inspiraba: más oportunidades, más esperanzas. Veinte años después, la inspiración ha dado paso al perfeccionismo y la competencia: hay que triunfar en todo y a la vez.

Sin embargo, los investigadores subrayan que sus conclusiones no significan que la igualdad perjudique. Más bien, las sociedades solo han alcanzado una igualdad parcial. Las chicas tienen que cumplir a la vez las expectativas nuevas y las antiguas. Además, los jóvenes de hoy perciben demasiado bien las injusticias y están cansados de esperar cambios.

Hay otras explicaciones posibles: los países progresistas se han vuelto más individualistas y competitivos, y el entorno digital, más agresivo. Cada vez más adolescentes atribuyen cualquier fracaso exclusivamente a su propia responsabilidad.

El método del estudio también tiene limitaciones. Solo se utilizaron categorías binarias de sexo, no había datos sobre raza o etnia y la insatisfacción con el aspecto físico se midió dentro de un abanico limitado. Esto dificulta entender el panorama, sobre todo en el caso de los grupos que afrontan dificultades particulares.

Los científicos creen que los estudios futuros deben analizar qué factores culturales y sociales ejercen más presión sobre los adolescentes. Para crear condiciones de verdadera igualdad, no basta con ofrecer las mismas oportunidades: también hay que repartir las expectativas cotidianas y la carga.

El estudio fue realizado por Margreet E. de Looze, Alina Cosma, Frank J. Elgar, Karen Schrijvers, Jo Inchley, Sophie D. Walsh y Gonneke W. J. M. Stevens.