Rostros demoníacos: un raro fallo cerebral

Prosopometamorfopsia: suena a conjuro, pero es un trastorno neurológico muy real y extremadamente raro. Una persona con este diagnóstico mira un rostro vivo y ve algo sacado de una película de terror fallida. Los ojos se desplazan hacia las sienes, la frente se llena de surcos profundos y la boca se estira hasta alcanzar proporciones caricaturescas. En cambio, los objetos corrientes se ven perfectamente normales. En las conversaciones populares lo han bautizado como «síndrome del rostro demoníaco».

Es importante entender que no son alucinaciones. Las personas ven realmente a alguien de carne y hueso frente a ellas. Lo que ocurre es que el cerebro distorsiona partes del rostro antes de que la imagen llegue a la conciencia. Y no es lo mismo que la prosopagnosia, esa «ceguera facial» en la que alguien no puede reconocer a sus conocidos, aunque ve los rostros con normalidad. Aquí ocurre lo contrario: la persona reconoce sin problemas el rostro distorsionado.

Los científicos llevan tiempo intentando averiguar qué zona del cerebro es responsable de percibir un rostro como «normal». En 2021, Jan Dirk Blom y sus colegas estudiaron 81 casos clínicos y concluyeron que la percepción facial no depende de un único centro, sino de una enorme red. Basta con que falle un elemento para que el rostro se convierta en una imagen surrealista.

Las distorsiones varían de una persona a otra: a algunas los rostros se les «derriten», como en los cuadros de Salvador Dalí; a otras, los rasgos se les desplazan hacia un lado o se hinchan. En 2023, Sarah B. Herald mostró que aproximadamente dos tercios de los pacientes solo sufren distorsiones en una mitad del rostro. Esto significa que, en realidad, el cerebro ensambla por separado las mitades izquierda y derecha. La trampa está en que una lesión en el lado izquierdo del cerebro provoca distorsiones en el lado derecho del rostro, y viceversa.

A menudo, el trastorno está relacionado con daños en el cuerpo calloso, el «puente» entre los dos hemisferios. Si ese puente se rompe, el cerebro no consigue «pegar» bien las dos mitades y el rostro se descompone en la propia percepción.

En 2025, Antônio Mello y Brad Duchaine demostraron que el cerebro utiliza vías separadas para percibir los rostros. Mostraron a pacientes miles de imágenes de objetos y de caras humanas. Solo se distorsionaban los rostros: todo lo demás parecía perfecto.

El cerebro analiza no solo las partes individuales del rostro, sino también las distancias entre ellas. Los científicos lo llaman percepción configuracional. Basta con que falle el cálculo preciso para que los ojos «se separen», la boca «se deslice» y la nariz crezca hasta alcanzar el tamaño de una patata.

La mayoría de los casos están relacionados con lesiones, tumores e ictus. Pero también hay pacientes singulares. Por ejemplo, un adolescente bajo el seudónimo de Zed, descrito en 2025, que ve distorsiones desde que tiene memoria. Los rostros parecen «respirarle» y cambian mientras los observa. Sin embargo, identifica sin dificultad la edad y el sexo de las personas, lo que indica que esas funciones dependen de otras vías.

Zed se sometió a complejas pruebas de neuroimagen: la actividad de las zonas que procesan los rostros en el hemisferio derecho estaba reducida, y la sustancia blanca —el cableado del cerebro—, dañada. Confunde los rasgos de distintas personas: una vez tomó a un hombre mayor desconocido por su propia madre.

Durante mucho tiempo, los científicos no supieron cómo ver lo que ven los pacientes. En 2024, Mello encontró una solución. Trabajaron con un hombre de 58 años que solo veía rostros «demoníacos» en personas vivas, pero no en fotografías. Los investigadores fotografiaron a una persona, colocaron el modelo y le pidieron al paciente que comparase ambas imágenes. Siguiendo sus indicaciones, editaron la foto hasta que coincidió por completo con la versión «demoníaca». Fueron las primeras imágenes realistas del síndrome.

Y en 2023, ese mismo paciente reveló una peculiaridad: las distorsiones dependían del color de la luz. Con un filtro verde, el rostro era casi normal; con uno rojo, la pesadilla se intensificaba. Esto indica que el procesamiento del color y la forma facial son procesos entrelazados, y que unas gafas de colores podrían convertirse en un tratamiento futuro.

A veces, la causa son enfermedades autoinmunes. En 2025 se describió el caso de un hombre que veía un demonio en el espejo en lugar de a sí mismo. Esta afección se denomina autoproso-metarmorfopsia. Tras recibir tratamiento psiquiátrico, los síntomas disminuyeron.

La epilepsia también puede provocar distorsiones: si falla la actividad de los lóbulos frontales, la actividad eléctrica puede «apoderarse» fácilmente de los centros visuales.

En niños es extremadamente raro. En 2026 se describió el caso de un niño de cuatro años que empezó a ver los rostros alargados después de un resfriado corriente. Tenía niveles elevados de anticuerpos contra Mycoplasma pneumoniae y la inflamación afectó a las redes visuales.

Los científicos también estudian cómo quedan «ancladas» las distorsiones en el espacio. Si el desplazamiento permanece en el mismo lado del rostro aunque la persona gire, significa que el cerebro utiliza una referencia ligada a la estructura facial. Si la distorsión permanece en un mismo sector del campo visual, la responsable es la retina o las primeras áreas visuales.

A veces las distorsiones no aparecen enseguida, sino al cabo de unos minutos. Esto se llama astenopía cerebral: fatiga del cerebro. Al principio compensa las lesiones, pero luego se queda sin fuerzas y el rostro «se desdibuja».

Es un trastorno raro y aterrador, pero ayuda a los científicos a comprender lo frágil que es nuestra percepción y cómo el cerebro reúne millones de señales para formar un solo rostro humano.