La política en la cabeza

Un nuevo estudio de neurociencia ha descubierto un fenómeno sorprendente: el cerebro de demócratas y republicanos funciona de manera distinta incluso cuando compran los mismos productos, por ejemplo, un litro de leche o una docena de huevos. El estudio, publicado en la revista Politics and the Life Sciences, muestra que las ideas políticas se reflejan en las vías neuronales por las que una persona llega a decisiones completamente cotidianas.

El trabajo se sitúa en la intersección entre la neurociencia y el comportamiento político. Desde hace tiempo, los científicos buscan vínculos entre la ideología y el funcionamiento del cerebro. Estudios anteriores ya habían señalado que liberales y conservadores reaccionan de manera distinta ante amenazas, riesgos o imágenes desagradables. Pero entonces se trataba de emociones intensas. El nuevo estudio comprobó si el cerebro también difiere cuando alguien toma la decisión más corriente, como qué preparar para desayunar.

El proyecto fue diseñado por Amanda S. Bruce, del Centro Médico de la Universidad de Kansas, y el politólogo Darren M. Schreiber, de la Universidad de Exeter. Partieron de la idea de que incluso un comportamiento idéntico puede surgir de procesos neuronales diferentes. También lo respaldaban estudios biológicos: en los cangrejos, por ejemplo, los circuitos nerviosos pueden tener un aspecto completamente distinto y, aun así, producir los mismos movimientos del estómago. Solo en condiciones extremas esas diferencias ocultas se manifestaban en el comportamiento.

Los científicos decidieron comprobar si existía un efecto oculto similar en las personas. Reclutaron voluntarios en la zona de Kansas City, determinaron su afiliación partidista mediante encuestas y excluyeron a los independientes para analizar solo a demócratas y republicanos convencidos. En total, reunieron a 40 demócratas y 25 republicanos.

Los participantes fueron introducidos en un escáner de resonancia magnética funcional, una tecnología que permite seguir la actividad cerebral a partir de los cambios en el nivel de oxígeno en la sangre. Dentro del escáner, debían realizar compras reales: recibían 50 dólares y se llevaban a casa uno de los productos que habían elegido.

Hubo dos tareas: elegir leche y elegir huevos. En cada una se mostraban dos productos y se pedía a los participantes que escogieran uno. Había tres tipos de condiciones: solo variaba el precio; solo variaba el método de producción (por ejemplo, leche de una vaca clonada, con o sin hormonas de crecimiento; huevos de gallinas en jaulas, en naves cerradas, en libertad o camperas); y, por último, una combinación del precio y el método de producción.

En las compras reales apenas se observaron diferencias. Demócratas y republicanos elegían casi por igual la leche de vaca clonada, los huevos camperos o la opción más barata. No había diferencias de comportamiento.

Pero el cerebro mostraba un panorama muy distinto. Al elegir leche en condiciones que combinaban varios factores, los republicanos presentaban una mayor activación de la corteza insular izquierda, una zona relacionada con las sensaciones internas y la valoración subjetiva. Al evaluar los métodos de producción, también trabajaba más activamente en ellos la corteza prefrontal ventromedial, vinculada a la introspección y a las decisiones económicas.

En cambio, cuando los demócratas elegían huevos teniendo en cuenta tanto el precio como las condiciones de cría de las gallinas, aumentaba la actividad en la parte derecha del precúneo y en el giro frontal superior, áreas relacionadas con los recuerdos, la información social y la distribución de la atención.

Los datos se introdujeron en modelos estadísticos para comprobar si era posible determinar la afiliación política de una persona atendiendo solo a la actividad cerebral. Y los modelos funcionaron con una precisión asombrosa: entre el 76 % y el 94 % de los casos. Uno de los algoritmos, basado únicamente en la actividad cerebral durante la elección de huevos, identificó correctamente a todos los demócratas: un 100 %.

Los investigadores señalaron también que no había diferencias en la actividad de la amígdala, el centro emocional que había tenido un papel destacado en los primeros estudios sobre política y cerebro. Los científicos creen que se debe a la ausencia de estímulos emocionales intensos: elegir leche o huevos no provoca las reacciones que suscitan las figuras políticas o las amenazas.

El estudio tiene limitaciones: solo participaron partidarios convencidos y la muestra, de apenas 65 personas, es relativamente pequeña para las encuestas políticas. Sin embargo, es un tamaño normal para un estudio de neuroimagen, dada la complejidad y el coste de estos experimentos. Los autores esperan que su trabajo ayude a comprender mejor los mecanismos de la polarización política: unas mismas acciones pueden surgir de procesos internos completamente distintos.

El estudio, titulado «Diferencias en la activación cerebral de demócratas y republicanos al elegir alimentos», fue realizado por Amanda S. Bruce, John M. Crespi, Dermot J Hayes, Angelos Lagoudakis, Jayson L. Lusk, Darren M. Schreiber y Qianrong Wu.