El deporte cambia la vista: los científicos, en shock

Un reciente estudio publicado en la revista Perception ha demostrado que las personas que hacen deporte al aire libre distinguen mejor los colores con la visión periférica que quienes entrenan en espacios cerrados o no entrenan en absoluto. En otras palabras, el cerebro adulto puede reorganizar incluso funciones sensoriales básicas bajo la influencia de la experiencia real, contra la creencia de que todo se decide en la infancia.

Para entender de qué hablamos, hay que recordar cómo funciona la visión humana. En el centro del campo visual, la retina está literalmente repleta de receptores que captan la luz intensa y los colores saturados. Pero cuanto más nos alejamos del centro, peor vemos los detalles finos y los matices. Esto se llama excentricidad retiniana y es precisamente por eso por lo que en la vida cotidiana movemos constantemente los ojos para llevar los objetos importantes al punto de enfoque.

A los deportistas a menudo no les da tiempo a hacerlo: el balón, el rival, el compañero de equipo, todo se mueve a la vez. No les queda más remedio que confiar en la visión periférica. Los científicos decidieron comprobar si esta mejora con el tiempo en quienes llevan años jugando en espacios abiertos, por ejemplo al fútbol o al rugby.

Así surgió la idea del estudio que llevó a cabo Sidney Uden-Taylor, del Bournemouth Perception Lab, bajo la dirección de Matteo Toscani. Participaron 26 personas: ocho deportistas que practicaban deporte al aire libre, nueve que entrenaban en interiores y nueve personas que no hacían deporte. Todos los deportistas llevaban al menos tres años entrenando y lo hacían una media de unas 4,5 horas por semana.

Los participantes se sentaban en una habitación oscura e insonorizada y miraban una cruz en el centro de un monitor. En la pantalla aparecían imágenes a la derecha o a la izquierda durante una fracción de segundo —250 milisegundos—. Para que los participantes no tuvieran tiempo de desviar la mirada, los objetos se situaban a determinados ángulos del centro. A veces se trataba de una pequeña fotografía de una figura humana; otras, de un círculo ajustado para que coincidiera en color y número de píxeles. El fondo mostraba un gimnasio o un césped.

Los participantes pulsaban un botón para indicar en qué lado había aparecido el objeto. Para determinar con precisión el umbral de sensibilidad, el programa hacía los objetos más transparentes cuando respondían correctamente. En dos horas, cada participante completaba 1.920 pruebas de este tipo.

Los resultados fueron concluyentes: los deportistas que entrenaban al aire libre distinguían mejor que nadie los colores en la periferia. Necesitaban casi un tercio menos de contraste para detectar un objeto. Es decir, su sistema visual es especialmente sensible a las señales cromáticas débiles a los lados.

También hubo otro dato interesante. Con el fondo de un gimnasio, las personas distinguían por igual la figura y el círculo. Pero sobre un fondo de hierba, a todos les resultaba notablemente más difícil identificar la figura humana: el fondo era demasiado complejo. Aun así, los deportistas «de exterior» mantenían su ventaja.

Los científicos lo explican porque los grandes espacios abiertos obligan a explorar constantemente el entorno, mientras que en interiores este es limitado. Por eso, según los investigadores, el deporte al aire libre estimula el desarrollo de la percepción periférica del color.

Toscani señala que esto concuerda con la idea de la plasticidad del sistema visual: la experiencia puede compensar parcialmente incluso las limitaciones innatas. Pero advierte que el estudio es correlacional. Nadie asignó al azar a las personas a entrenamientos de diez años. Es muy posible que quienes tienen buena visión periférica simplemente elijan practicar deportes al aire libre.

Ahora el equipo planea utilizar tecnologías de realidad virtual para investigar más a fondo la visión periférica. El estudio «Athletes are better at peripheral colour detection» fue realizado por Sidney Uden-Taylor, Anna Metzger y Matteo Toscani.