Cómo asomarse al cerebro sin taladrarlo
Un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry demuestra que combinar el escáner cerebral no invasivo con modelos informáticos permite seguir cómo actúan realmente los medicamentos contra la demencia en un cerebro vivo. Este método podría sustituir los procedimientos invasivos y acelerar la evaluación de nuevos fármacos contra el alzhéimer.
El autor del estudio, James Rowe, profesor de neurología cognitiva en Cambridge, explica que para avanzar en el tratamiento del alzhéimer hacen falta herramientas capaces de «ver» los cambios en el cerebro humano con el mismo detalle que en los modelos animales. El problema es que el cerebro está bien protegido por el cráneo y la barrera hematoencefálica, así que hacer pruebas directas en una persona viva es cosa de ciencia ficción.
Los investigadores quisieron comprobar si era posible entender cómo actúa un fármaco sin invadir el organismo. Para ello eligieron la memantina, un medicamento conocido para la demencia moderada y grave. La memantina actúa sobre los receptores NMDA, una especie de «estaciones de acoplamiento» de las neuronas que regulan la memoria y el aprendizaje. En condiciones normales, el magnesio los controla e impide que el calcio inunde las células. En el alzhéimer, este mecanismo falla y las funciones cognitivas se deterioran poco a poco. La memantina ayuda a restablecer el equilibrio y a proteger las células.
Para seguir la acción de la memantina, los investigadores utilizaron la magnetoencefalografía, una técnica que mide los débiles campos magnéticos generados por la actividad neuronal. Después procesaron esas señales con complejos modelos matemáticos que simulan el comportamiento de las redes neuronales.
En el primer experimento participaron 19 adultos sanos. Cada uno se sometió a dos sesiones de MEG: una con memantina y otra con placebo. Durante el escáner escucharon sonidos repetidos con cambios de tono ocasionales, un método que provoca en el cerebro una respuesta de «desajuste con lo esperado». Esta respuesta depende mucho del funcionamiento de los receptores NMDA, y los investigadores observaron que la memantina influía en ellos tal y como debía.
Los modelos detectaron cambios minúsculos a partir de las señales magnéticas, sin sangre, biopsias ni pinchazos. Es una prueba sólida de que el método funciona.
En el segundo experimento participaron 42 pacientes con deterioro cognitivo leve o alzhéimer. Todos tenían amiloide confirmado, un marcador característico de la enfermedad. Midieron su respuesta cerebral al comienzo del estudio y, 16 meses después, repitieron la medición en 30 de ellos.
La respuesta a los sonidos inesperados era más débil en los pacientes que en las personas sanas, y se debilitaba aún más con el tiempo. Cuanto menor era su puntuación en la escala MMSE, una prueba estándar de capacidad cognitiva, peor funcionaban sus receptores NMDA. Los modelos mostraron que el bloqueo natural de estos receptores disminuía en los pacientes y que ese deterioro coincidía con el avance de la enfermedad. Justo lo contrario de lo que hace la memantina.
Según Rowe, combinar la MEG con modelos biofísicos permite observar desde fuera el efecto de un fármaco, sin intervención alguna. Esto abre la puerta a probar nuevos medicamentos con rapidez y reduce los riesgos, el coste y la duración de los ensayos. Los científicos reconocen que, por ahora, los modelos solo analizan dos regiones del cerebro: ampliar el análisis haría que los cálculos resultaran inabordables. Pero prevén extender el método y aplicarlo a nuevos fármacos experimentales.
El estudio demuestra que la demencia es una enfermedad tratable y que el desarrollo tecnológico permite encontrar tratamientos eficaces con mayor rapidez. El trabajo lo ha realizado un amplio equipo de investigadores, entre ellos Juliette H. Lanskey, Amirhossein Jafarian, Laura E. Hughes, Melek Karadag, Ece Kocagoncu, Matthew A. Rouse, Natalie E. Adams, Michelle Naessens, Vanessa Raymont, Mark Woolrich, Krish D. Singh, Richard N. Henson y James B. Rowe.
PEREC.RU
El estudio parece otro intento de la ciencia de demostrar que se puede prescindir de la cirugía y aun así averiguar qué pasa en la cabeza de una persona. Resulta asombroso el entusiasmo que despierta la idea: si no podemos abrir el cráneo, probemos a interrogar al cerebro con campos magnéticos. La gente confía más en la tecnología que en el sentido común, y aquí los modelos hacen de intermediarios entre la realidad y el deseo de los investigadores de ver aquello que no resulta cómodo ver.
Los científicos limitan honestamente sus modelos a dos regiones del cerebro, pero lo presentan como un compromiso inevitable. Da la impresión de que las matemáticas cumplen aquí la misma función que los escaparates carísimos de las tiendas de lujo: crear una sensación de control. El método, desde luego, es útil, pero se vende como una revolución cuando apenas está aprendiendo a caminar.
También es curioso que se haya utilizado la memantina como prueba: un medicamento antiguo cuyo efecto se conoce desde hace tiempo. Es como probar un microscopio nuevo con un ladrillo: cómodo, previsible, pero no responde a la pregunta de qué vendrá después. Aun así, los científicos aseguran que ahora pueden distinguir un medicamento eficaz de uno inútil observando el cerebro «desde fuera». Nadie lo discute: suena atractivo.
En conjunto, el estudio deja una impresión ambivalente. Por un lado, supone un avance para la medicina y una forma de evitar pinchazos y biopsias. Por otro, queda la sensación de que la tecnología vuelve a prometer más de lo que puede cumplir. Pero, como suele ocurrir en estas historias, la fe en el progreso vence al pragmatismo; si no, ¿para qué ponerse con todo esto?
