Cuando el ninguneo hiere el amor propio

Los psicólogos han descubierto que las personas con rasgos narcisistas marcados reaccionan con especial intensidad cuando las ignoran o las excluyen de una conversación. Un nuevo estudio, publicado en Journal of Psychology, muestra que estas personas recurren con más frecuencia a tácticas pasivo-agresivas para vengarse. Y lo hacen a escondidas, no de frente: empujan a quienes las rodean a criticar o humillar públicamente a otras personas.

El narcisismo no es un diagnóstico, sino un rasgo de personalidad. Se manifiesta en una preocupación excesiva por uno mismo, la convicción de ser excepcional y una necesidad constante de aprobación. La mayoría de las personas presenta algunos de estos rasgos, y los investigadores distinguen dos subtipos: grandioso y vulnerable. El narcisista grandioso tiene confianza en sí mismo, muestra una autoestima elevada y un comportamiento dominante. El vulnerable, en cambio, tiene una imagen de sí mismo frágil, inestabilidad emocional y una sensibilidad dolorosa a las críticas.

Pese a sus diferencias, ambos subtipos comparten una tendencia al egocentrismo y al conflicto. Los insultos, las humillaciones o las valoraciones negativas suelen provocar comportamientos agresivos. La exclusión social afecta especialmente a estas personas: se produce cuando alguien siente que lo ignoran. Puede tratarse de cualquier cosa, desde un mensaje sin leer hasta un «boicot silencioso». La mente humana está hecha de tal forma que sentirse «fuera» del grupo provoca estrés de inmediato.

Según el modelo del «ego herido», los narcisistas tienen una autoestima inestable. Incluso los indicios más leves de que los ignoran se perciben como un ataque directo a su valor. En respuesta, intentan recuperar la sensación de pertenencia o se vengan para volver a tener el control.

Experimentos anteriores mostraron que los narcisistas pueden comportarse de forma agresiva cuando los rechazan. Pero aquellos estudios se realizaron en laboratorios, donde se decía directamente a los participantes que los habían «rechazado». En la vida real, todo es más sutil: la agresividad abierta suele ser inaceptable y peligrosa. Por eso muchos optan por la hostilidad encubierta, es decir, la agresividad pasiva. Es una forma de expresar emociones negativas sin que sea fácil pillarlos con las manos en la masa. Algunos ejemplos son el sabotaje, la manipulación o los intentos de dejar a alguien en ridículo sin enfrentarse directamente a esa persona.

El investigador Daniel Waldeck, de la Universidad de Coventry, y sus colegas quisieron averiguar cómo se relacionan las pequeñas ofensas cotidianas con esas reacciones encubiertas. Recopilaron datos de 219 voluntarios adultos de entre 18 y 64 años que respondieron a una encuesta en línea. Los participantes evaluaron la intensidad de sus rasgos narcisistas grandiosos y vulnerables, con qué frecuencia se habían sentido ignorados durante los últimos seis meses y su tendencia a recurrir a tres formas de agresividad pasiva: provocar críticas, sabotear e ignorar a los demás.

Provocar críticas consiste en poner a alguien en una situación comprometida, por ejemplo, revelando información confidencial para hacer que lo humillen en público. El sabotaje es una ayuda fingida: alguien aparenta colaborar, pero en realidad pone trabas. Ignorar es el consabido «boicot silencioso».

El análisis mostró que un alto nivel de narcisismo está relacionado con dos formas de agresividad pasiva: provocar críticas y sabotear. Esas mismas conductas también eran habituales entre quienes se sentían excluidos de las conversaciones con más frecuencia. Sin embargo, ni el narcisismo ni la sensación de que los ignoran predecían una tendencia a ignorar a los demás.

Lo más interesante apareció cuando los investigadores estudiaron la interacción entre los factores. Cuanto más excluida se sentía una persona, más estrecha era la relación entre el narcisismo y el deseo de provocar críticas. Es decir, sentirse ignorado aumentaba las ganas de humillar a los demás a escondidas. Este efecto solo se observó al provocar críticas, no al sabotear ni al boicotear.

Cuando los científicos separaron los datos por subtipos, descubrieron que el efecto estaba vinculado exclusivamente al narcisismo grandioso. Las personas de este tipo reaccionaban con intensidad incluso ante indicios leves de que las ignoraban, respondiendo con hostilidad encubierta. Los narcisistas vulnerables no se comportaban así: necesitan una provocación más fuerte, como un insulto directo.

Según los autores del estudio, los narcisistas grandiosos utilizan la provocación de críticas para recuperar su sensación de grandeza. Cuando sienten amenazada su superioridad, dejan caer sutilmente ante el mundo los defectos de los demás y así reparan su ego. Esto les permite conservar una apariencia de «amabilidad» y evitar el castigo.

El sabotaje y el hecho de ignorar a otros requieren más esfuerzo y entrañan más riesgo de que los descubran. Si pillan a un narcisista haciendo una jugarreta, pueden surgir nuevos conflictos y aumentar aún más el rechazo. Por eso provocar críticas se convierte en una forma de venganza más «segura».

Los autores reconocen las limitaciones del estudio. Los participantes informaron sobre sus propias acciones, y pocas personas admiten con sinceridad sus manipulaciones o sus jugarretas. Además, muchas conductas pasivo-agresivas se llevan a cabo de forma inconsciente. Al tratarse de un estudio transversal, no se puede determinar qué es causa y qué consecuencia. Quizá los narcisistas se vengan porque los ignoran; quizá los ignoran precisamente porque se vengan.

Aun así, las conclusiones del estudio son importantes para la práctica. En los equipos de trabajo, reducir la exclusión puede disminuir el acoso encubierto. Los psicoterapeutas deberían enseñar a sus pacientes con rasgos narcisistas formas más saludables de afrontar la sensación de que los ignoran. Esto es especialmente importante para quienes sufren el rechazo social, como los expresidiarios.

En el futuro, los científicos planean realizar estudios de mayor duración y recurrir a observaciones externas para obtener datos más precisos. El estudio fue realizado por un equipo dirigido por Daniel Waldeck y se centró en la interacción entre el narcisismo y la agresividad pasiva.