Cuando el silencio se vuelve peligroso
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Mental Health muestra que el mayor riesgo de suicidio entre las personas mayores con rasgos autistas marcados está relacionado menos con esos rasgos en sí que con problemas asociados: depresión, traumas vividos y aislamiento social. En otras palabras, los rasgos autistas por sí solos no empujan a nadie al borde del abismo, pero la combinación de dificultades emocionales y sociales hace que la situación sea mucho más peligrosa.
El estudio también es importante porque la mayoría de las investigaciones sobre el autismo se centra en niños y jóvenes. Por eso se sabe sorprendentemente poco sobre cómo viven y qué experimentan las personas mayores de 50 años. Sí se sabe que las personas mayores autistas tienen una esperanza de vida menor y sufren ansiedad y depresión con más frecuencia que los adultos no autistas. En el Reino Unido, hasta el 90 % de las personas autistas mayores de 50 años nunca reciben un diagnóstico oficial: su situación pasa inadvertida.
La ciencia ya había establecido que el riesgo de suicidio es mayor entre las personas con diagnóstico que en el conjunto de la población. Además, las personas mayores son, en general, más vulnerables a las conductas suicidas. Por eso es importante entender qué aumenta exactamente el riesgo entre quienes presentan rasgos autistas.
Los autores del estudio, los investigadores Gavin Stewart, del King’s College London, y Josh Stott, del University College London, analizaron los datos de casi 10.000 británicos de entre 50 y 97 años. Como el autismo suele estar infradiagnosticado en las generaciones mayores, los investigadores utilizaron un cuestionario de diez preguntas para evaluar la intensidad de los rasgos autistas. 672 personas quedaron en el grupo con puntuaciones altas.
A continuación, los participantes respondieron a cuestionarios sobre depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT), así como sobre su nivel de soledad y aislamiento social. La soledad es la sensación subjetiva de «estar solo», mientras que el aislamiento social es la ausencia objetiva de contacto regular con personas cercanas. También se preguntó a los encuestados si habían pensado que la vida no merecía la pena y si se habían hecho daño con intención de morir.
El análisis mostró que el 29 % de las personas con rasgos autistas marcados había tenido pensamientos suicidas en repetidas ocasiones, frente al 16 % del otro grupo. Las autolesiones con intención suicida eran el doble de frecuentes: un 6 % frente a un 3 %.
Pero lo más importante es que apenas existe una relación directa entre los rasgos autistas y la conducta suicida. Prácticamente todo el riesgo se explicaba por la depresión, la ansiedad, el TEPT, la soledad y el aislamiento social. En el caso de las autolesiones, el panorama era distinto: influían la depresión, el TEPT, el aislamiento y el sexo (los hombres son más vulnerables). La soledad y la ansiedad no mediaban en esta relación.
Los científicos consideran que el apoyo a la salud mental y la creación de oportunidades para relacionarse pueden reducir considerablemente el riesgo. Cada problema por separado puede tener un efecto leve, pero juntos se acumulan, se refuerzan y empujan a la persona hacia una crisis.
Los autores subrayan que el estudio no sustituye el trabajo con diagnósticos oficiales, ya que solo se analizaron los niveles de intensidad de los rasgos. Además, los datos se recopilaron en un único momento, por lo que no permiten demostrar relaciones de causa y efecto. En el futuro, los investigadores planean seguir durante más tiempo a adultos con rasgos autistas para comprender mejor cómo evolucionan los síntomas y los riesgos.
El trabajo fue realizado por Eleanor Nuzum, Radvile Medeisyte, Aphrodite Eshetu, Sarah Hoare, Anne Corbett, Clive Ballard, Adam Hampshire, Elizabeth O’Nions, Amber John, Gavin R. Stewart y Joshua Stott.
PEREC.RU
El estudio de Nature Mental Health da un giro sereno a la conversación habitual sobre el autismo. Las personas mayores con rasgos autistas marcados piensan más a menudo en el suicidio y se hacen daño con intención de morir con más frecuencia. Pero los rasgos autistas no son la causa. Los investigadores analizan los datos de casi 10.000 británicos y encuentran un conjunto de factores intermedios conocido, aunque desagradable: depresión, TEPT, ansiedad, soledad y aislamiento social. La vejez ya es dura de por sí, y más aún cuando se combina con un autismo sin diagnosticar.
El tono del estudio es tan neutral como si hablara del tiempo, pero entre líneas se lee una conclusión sencilla: una vez más, el sistema ha dejado a la gente a solas con sus problemas. Los científicos del KCL y la UCL precisan con cautela que el estudio no trata de diagnósticos, sino de rasgos, y que los datos corresponden a un solo momento. Aun así, invita a pensar que ofrecer apoyo y restablecer los vínculos sociales reduce el riesgo.
Al final, la historia es conocida: los problemas no surgen de la nada. Se acumulan, capa a capa, hasta que un día se vuelven demasiado pesados. El estudio no ofrece sensacionalismo, pero muestra esa parte silenciosa de la realidad que suele pasar inadvertida. Y por eso mismo es importante.