La escasa reserva del cerebro

Un nuevo estudio publicado en la revista GeroScience ha demostrado que la «reserva» general del organismo humano —física y mental— puede predecir el riesgo de sufrir problemas de memoria y pensamiento en la vejez. Los científicos descubrieron que las personas mayores con un nivel inicial más bajo de capacidades físicas y psicológicas tienen más probabilidades de sufrir un deterioro cognitivo leve unos años después. La conclusión refuerza la idea de que una visión integral de la salud puede ayudar a proteger mejor el cerebro durante el envejecimiento.
La Organización Mundial de la Salud utiliza el término «capacidad intrínseca» (intrinsic capacity). Se refiere al conjunto de capacidades físicas y mentales en las que una persona puede apoyarse. A diferencia del enfoque médico habitual, centrado en las enfermedades, este concepto pone el foco en los puntos fuertes del organismo: la movilidad, el estado emocional, las funciones sensoriales, la vitalidad y las habilidades cognitivas. Propone observar el envejecimiento de forma integral y evaluar la resistencia general de la persona.
Tradicionalmente, la medicina ha abordado el envejecimiento de manera simplificada, según la presencia o ausencia de enfermedades concretas. El concepto de capacidad intrínseca cambia por completo el enfoque: no solo importan las enfermedades, sino también el potencial funcional general. Medir estas capacidades ofrece una imagen más completa de la resistencia de una persona a los cambios relacionados con la edad.
Ya se había observado que un nivel elevado de capacidad intrínseca reduce el riesgo de hospitalización y ayuda a las personas mayores a conservar su independencia durante más tiempo. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si este indicador integral podía predecir la probabilidad de sufrir problemas de memoria y pensamiento.
Los científicos quisieron comprobar si un valor bajo de capacidad intrínseca estaba relacionado con un riesgo futuro de deterioro cognitivo. Intentaban averiguar si los indicadores físicos y mentales de la vida cotidiana podían servir como señales de alerta temprana. Si existieran esas señales, detectarlas podría mejorar las estrategias de salud pública.
Los autores del estudio analizaron datos del English Longitudinal Study of Ageing, un amplio proyecto que sigue la salud de las personas mayores del Reino Unido. La muestra incluyó a 731 personas de entre 60 y 89 años. Al comienzo del análisis, ninguna tenía demencia ni enfermedad de Alzheimer, y sus funciones cognitivas eran normales. Los datos iniciales sobre su capacidad intrínseca se recogieron entre 2012 y 2013.
Los científicos evaluaron doce indicadores repartidos en cinco categorías: habilidades cognitivas, movilidad, estado emocional, funciones sensoriales y vitalidad física general. El pensamiento se examinó con pruebas de memoria y orientación temporal. La movilidad se evaluó según la velocidad al caminar, el equilibrio y la rapidez para levantarse de una silla. Las emociones se midieron mediante la calidad del sueño, los síntomas de depresión y la satisfacción con la vida. Las capacidades sensoriales incluían la valoración subjetiva de la vista y el oído. La vitalidad se midió a partir de la función pulmonar y la fuerza de prensión. Todos estos datos se combinaron en un indicador integral mediante la teoría de respuesta al ítem, un método que permite calcular una característica latente a partir de numerosas pruebas.
Al cabo de 4 o 5 años, se volvió a examinar a los participantes con el Mini-Mental State Examination, una prueba breve de 30 preguntas que evalúa la memoria, la atención y el lenguaje. Según los resultados, se les dividió en grupos: función cognitiva normal, deterioro leve o deterioro moderado o grave.
Se descubrió que un nivel bajo de capacidad intrínseca aumenta de forma estadísticamente significativa el riesgo de deterioro cognitivo leve. Quienes conservaron una función cognitiva normal tenían inicialmente valores más altos. También influían la edad y el nivel educativo: cuanto menores eran ambos, mayor era el riesgo de futuros problemas de memoria. En cambio, factores como el sexo, la actividad física y la presencia de enfermedades crónicas no resultaron ser predictores independientes del deterioro cognitivo.
La falta de una relación directa entre las enfermedades y los futuros problemas cognitivos indica que la capacidad intrínseca refleja con mayor precisión el proceso de envejecimiento. La excepción es el tabaquismo: las personas con antecedentes de consumo de tabaco sufrían con más frecuencia un deterioro cognitivo leve, lo que confirma sus efectos nocivos para el cerebro.
Según los autores del estudio, la capacidad intrínseca es una especie de «reservas» que acumulamos a lo largo de la vida para afrontar mejor el envejecimiento. Su trabajo mostró por primera vez que un nivel bajo de este indicador está relacionado con un futuro deterioro cognitivo.
Los científicos también señalan las limitaciones del trabajo: las relaciones estadísticas no demuestran causalidad; la muestra se limita a personas mayores británicas; y parte de los datos se basa en autoinformes, que pueden ser inexactos. En el futuro habrá que utilizar instrumentos más objetivos y tener en cuenta distintos contextos culturales y ambientales.
A pesar de estas limitaciones, la capacidad intrínseca parece un indicador individual prometedor del envejecimiento. En el futuro, estos indicadores podrían convertirse en herramientas de cribado para detectar señales tempranas de una menor resistencia del organismo mucho antes de que aparezcan problemas graves de memoria.