Las huellas de la enfermedad en los libros de Pratchett

Un nuevo estudio muestra que los cambios en el lenguaje pueden revelar el inicio de la demencia mucho antes de que se diagnostique oficialmente, y uno de los ejemplos más llamativos, por extraño que parezca, estaba escondido en los libros de Terry Pratchett. Sí, el escritor británico que regaló al mundo el universo de Mundodisco y combinó la sátira con brillantes observaciones morales.

Los investigadores descubrieron que el estilo de sus últimas novelas fue cambiando poco a poco, sobre todo en la variedad de adjetivos. Este indicador se llama «diversidad léxica»: mide hasta qué punto el autor describe el mundo con palabras distintas. Y esa paleta colorida de Pratchett empezó a apagarse gradualmente. No tanto como para que los fans exclamaran «aquí pasa algo»: los cambios eran casi imperceptibles. Pero las estadísticas vieron lo que al ojo del lector se le escapaba.

El primer descenso significativo se detectó en la novela The Last Continent. Se publicó unos diez años antes de que a Pratchett le diagnosticaran atrofia cortical posterior, una forma poco común de la enfermedad de Alzheimer. Eso significa que la enfermedad llevaba actuando silenciosamente casi una década, aunque sus señales externas no fueran evidentes.

La demencia suele considerarse una enfermedad de la memoria, pero en las primeras fases afecta a la atención, la percepción y el lenguaje. Por eso los científicos consideran que el lenguaje es una ventana única al funcionamiento del cerebro. Incluso cambios sutiles —la elección de palabras o la estructura de las frases— pueden indicar que en el cerebro ya han comenzado procesos que más adelante conducirán a un diagnóstico.

¿Por qué es importante? Porque la demencia tiene una larga fase «predemencial»: un periodo en el que la enfermedad ya avanza, pero los síntomas externos aún no se perciben. Y ese es el momento más propicio para intervenir: los nuevos fármacos contra el Alzheimer, como lecanemab y donanemab, funcionan mejor cuando las neuronas todavía no están muy dañadas.

El análisis lingüístico, por sí solo, no sustituye a un diagnóstico: en el estilo influyen la formación, la profesión, los hábitos de escritura y la lengua materna. Pero como parte de un enfoque integral —junto con pruebas, imágenes cerebrales y biomarcadores— puede ayudar a detectar el riesgo antes. Esto es especialmente importante si tenemos en cuenta que todos generamos a diario cantidades enormes de texto: correos, mensajes y conversaciones. Con las protecciones adecuadas y el consentimiento de las personas, se podrían seguir los cambios de estilo igual que hoy se controlan indicadores de salud con relojes inteligentes.

Para las personas y sus familias, un diagnóstico temprano es una oportunidad para prepararse, encontrar apoyo y, a veces, ralentizar el avance de la enfermedad mediante cambios en el estilo de vida, entrenamiento cognitivo o medicamentos modernos.

Pratchett murió hace más de diez años, pero su contribución a la comprensión de la demencia continúa. Sus libros siguen siendo muy queridos y, además, han dejado otro legado: la prueba de que la enfermedad puede dejar huellas en el lenguaje mucho antes de manifestarse claramente. Y si leemos con más atención —no solo los libros, sino también nuestras propias palabras—, quizá aprendamos a detectar mucho antes un peligro que se acerca.