Madurar antes de tiempo y pobreza

Un estudio reciente publicado en la revista Development and Psychopathology ha demostrado que los niños que crecen en familias con bajos ingresos o en barrios desfavorecidos suelen entrar en la pubertad antes que sus compañeros. Este adelanto biológico puede explicar en parte por qué las niñas de familias con dificultades económicas afrontan más problemas emocionales y obtienen peores resultados académicos durante la adolescencia.

Los científicos saben desde hace tiempo que los niños que viven con escasez de recursos obtienen peores resultados académicos y padecen con más frecuencia ansiedad, depresión y problemas de conducta. Sin embargo, los mecanismos que relacionan la falta de dinero en el hogar con las dificultades escolares o psicológicas seguían siendo poco claros. La adolescencia es una etapa en la que el cuerpo y las emociones cambian con especial rapidez, por lo que resulta ideal para estudiar estas relaciones.

Según varios modelos científicos, el estrés en los primeros años de vida —incluidas las dificultades económicas— puede acelerar la maduración física. Cuando escasean los recursos, el organismo puede adoptar una rápida preparación biológica para la reproducción como una especie de «estrategia de supervivencia». El estrés crónico altera el funcionamiento del sistema hormonal y desencadena una pubertad precoz.

La autora del estudio, Divyangana Rakesh, profesora de neurofisiología y psicología en el King’s College de Londres, explica que la teoría del desarrollo humano plantea que las carencias económicas aceleran los procesos biológicos y aumentan el riesgo de sufrir problemas psicológicos. Su equipo quiso comprobar si el entorno socioeconómico influye en el inicio y el ritmo de la pubertad, y si esos cambios biológicos pueden explicar la relación entre una infancia difícil y los problemas durante la adolescencia.

Los científicos utilizaron datos del estudio nacional Adolescent Brain Cognitive Development Study y analizaron información de 9.959 niños de entre 9 y 10 años aproximadamente. Hicieron un seguimiento de los participantes durante cuatro años. Los investigadores evaluaron la estabilidad de los ingresos familiares, la calidad del barrio en el que vivían y los signos físicos de maduración, a partir de cuestionarios respondidos por los padres.

Más adelante recopilaron datos sobre las notas escolares y la salud mental de los adolescentes: ansiedad, depresión, agresividad, problemas de conducta y dificultades de atención. Para descartar otros factores, tuvieron en cuenta el índice de masa corporal y los traumas que habían sufrido los niños.

Los resultados mostraron que, a los 9 años, los niños de familias y barrios pobres estaban, por término medio, más desarrollados físicamente; esto se daba tanto en los chicos como en las chicas. Sin embargo, en los años siguientes su ritmo de maduración fue más lento. En el caso de las niñas, el inicio precoz explicaba en parte por qué, a los 12 años, sufrían con más frecuencia ansiedad y problemas de conducta, y obtenían peores notas.

Que el ritmo de maduración disminuyera más adelante no significa que el desarrollo se ralentizara: simplemente, las niñas que empezaron a madurar antes que las demás ya habían recorrido buena parte de ese camino cuando comenzó el estudio.

En los niños no se encontró ese «puente» biológico entre la pobreza y los problemas. Aunque también maduraban antes, ese hecho no explicaba sus dificultades posteriores. Los investigadores creen que el entorno social ejerce más presión sobre las niñas: reciben menos apoyo, sienten más vergüenza y se presta más atención a los cambios de su cuerpo.

Los científicos subrayan que el efecto de la maduración precoz es pequeño en cada niño, pero se aprecia en grupos grandes. En el futuro, planean estudiar con más profundidad los mecanismos biológicos y empezar el seguimiento a una edad más temprana.

El objetivo es aprender a detectar con antelación a los niños en situación de riesgo para poder ayudarles antes y de forma más eficaz.