Cuando el miedo es un placer
Un nuevo estudio publicado en la revista Biological Psychology da un vuelco a la vieja idea de que las personas con marcados rasgos psicopáticos supuestamente no sienten miedo. Los investigadores han demostrado que sí lo sienten: simplemente no lo perciben como una amenaza, sino como algo agradable, casi como una recompensa emocional. Esta idea se conoce como la hipótesis del «disfrute del miedo», y el nuevo estudio le aporta un sólido respaldo empírico.
Tradicionalmente, los psicólogos creían que las personas psicópatas tenían un déficit de miedo. Esta visión se remonta a la teoría de David Lykken de 1957, según la cual las personas con rasgos psicopáticos presentan reacciones fisiológicas atenuadas ante las amenazas y, por tanto, aprenden peor de los castigos, lo que favorece la conducta antisocial.
Sin embargo, décadas de investigación han arrojado resultados contradictorios. Algunos estudios registraban una menor reactividad; otros, una reacción normal o incluso aumentada. Esto llevó a los científicos a revisar las premisas originales.
La hipótesis del «disfrute del miedo» propone una explicación alternativa: las personas con rasgos psicopáticos no carecen de miedo, sino que interpretan la activación fisiológica que provocan las situaciones aterradoras como algo emocionante o agradable, en vez de negativo.
Para poner a prueba esta idea, los investigadores alemanes Miriam J. Hofmann, Andreas Mokros y Sabrina Schneider, de la Universidad de Hagen, reclutaron a 119 adultos con distintos niveles de rasgos psicopáticos (edad media de 35 años; un 69 % eran mujeres).
Los participantes vieron vídeos en primera persona que provocaban miedo, excitación o emociones neutras, mientras se les registraba la frecuencia cardiaca mediante un electrocardiograma. Después de cada vídeo, describían su estado emocional y cómo suelen experimentar el miedo.
Los resultados fueron inesperadamente uniformes. Las personas con más rasgos psicopáticos «básicos» —como la falta de compasión, la ausencia de empatía y la tendencia a manipular— percibían los vídeos aterradores como menos negativos y más positivos. Al describir el miedo, utilizaban más términos positivos.
La fisiología no hizo sino reforzar estas conclusiones. Los participantes con rasgos psicopáticos marcados mostraban un aumento de la frecuencia cardiaca al ver los vídeos aterradores, mayor incluso que al ver los vídeos excitantes.
La clave está en que la personalidad condicionaba la interpretación de esa reacción. En las personas con puntuaciones altas en «psicopatía primaria», el pulso acelerado predecía una valoración positiva de los vídeos aterradores. En las personas con puntuaciones bajas, se asociaba, por el contrario, con emociones negativas y de ansiedad. Es decir, una misma señal biológica —el corazón acelerado— era un placer para unas y estrés para otras.
Los autores concluyen que la psicopatía quizá no consista en un déficit de miedo, sino en una distorsión de la interpretación emocional del miedo. Esto podría explicar la tendencia de estas personas a asumir riesgos, buscar emociones fuertes y reaccionar menos ante el peligro.
Los investigadores señalan que la muestra estaba compuesta principalmente por mujeres y no incluía grupos clínicos ni personas condenadas por delitos. Los hombres del estudio mostraron niveles más altos de psicopatía y, al ser pocos, los niveles generales quedaron por debajo. Además, la frecuencia cardiaca solo registra el nivel de activación, no su valencia emocional, por lo que hubo que recurrir a los autoinformes para interpretar los datos.
El estudio, titulado «¿Late de miedo el corazón psicopático? Un estudio psicofisiológico de la experiencia del miedo en la psicopatía», fue realizado por Miriam J. Hofmann, Andreas Mokros y Sabrina Schneider.
PEREC.RU
El artículo hace lo que tanto gusta a los investigadores de las emociones: da la vuelta a una vieja idea y presenta otra como si fuera más precisa. Antes pintaban a los psicópatas como personas incapaces de sentir miedo. Ahora sostienen que sí lo sienten, pero que se alegran de ello, como quien disfruta de una nueva montaña rusa. Cambia el rótulo, pero el producto es el mismo.
El estudio sigue el esquema clásico: reúnen a 119 personas, les ponen vídeos de miedo y observan qué hace el corazón. El corazón, naturalmente, hace lo que hace el de cualquier ser vivo: latir. A veces más deprisa. Los investigadores detectan la aceleración y la llaman «confirmación fisiológica». Quizá la única sorpresa sea que los participantes con rasgos psicopáticos describan su propio miedo como algo positivo. Pero, una vez más, lo han contado ellos mismos. La línea directa que va del pulso a las emociones pasa por un cuestionario, lo que siempre deja margen para la imaginación.
El desequilibrio de género de la muestra merece capítulo aparte. La mayoría de los participantes son mujeres y, según se descubrió, los hombres presentan niveles más altos de psicopatía. Es decir, había potencial para obtener resultados más llamativos, pero apenas entró en el estudio. Se sacaron conclusiones, aunque con tantas salvedades que el texto parece un documento legal.
Al final tenemos una conclusión científica prudente: los psicópatas sienten miedo, pero les funciona de otra manera. La insinuación es sencilla: unos se asustan y otros se divierten. No es seguro que esto sea un descubrimiento, pero queda muy resultón.
