La corteza cerebral de los psicópatas, en el punto de mira
Un estudio reciente de neurobiólogos ha encontrado una posible «huella» biológica de la psicopatía: en las personas con rasgos psicopáticos marcados, la corteza cerebral es notablemente más delgada en ciertas zonas. Estas regiones nos ayudan a procesar las emociones y tomar decisiones; es decir, se ocupan de funciones que, en los psicópatas, por decirlo suavemente, fallan. Cabe destacar que esta estructura cerebral aparecía en hombres con rasgos psicopáticos elevados, tanto si habían ejercido violencia doméstica como si no. El trabajo se publicó en la revista Aggression and Violent Behavior.
La psicopatía es un constructo psicológico complejo. Incluye frialdad emocional, manipulación, impulsividad y falta de culpa. Desde hace tiempo, los científicos intentan encontrar una base biológica para este conjunto de rasgos e identificar las estructuras cerebrales vinculadas a esa conducta.
Un biomarcador claro permitiría a los especialistas diagnosticar la psicopatía con más precisión y a los expertos forenses evaluar mejor los riesgos. Sin embargo, los estudios anteriores ofrecían resultados contradictorios. Por eso, el equipo investigador decidió estudiar la cuestión de forma sistemática: reunió y analizó 29 trabajos que comparaban el grosor de la corteza cerebral en personas con distintos grados de rasgos psicopáticos.
Se prestó especial atención a las regiones de la corteza más asociadas con la psicopatía. Son la corteza orbitofrontal, una zona situada justo detrás de los ojos que interviene en la toma de decisiones, y la corteza insular, importante para el procesamiento emocional y la empatía.
Tras la revisión, los científicos realizaron su propio estudio. Participaron 125 hombres de Valencia. De ellos, 67 habían sido condenados por ejercer violencia contra su pareja y seguían un programa psicológico obligatorio en lugar de cumplir el resto de la pena. Los otros 58 formaban el grupo de control y no tenían antecedentes de violencia. Su discreta «paz» se comprobó mediante cuestionarios específicos. Ninguno de los participantes padecía enfermedades físicas o mentales graves.
La inteligencia se evaluó con una prueba cognitiva breve: el cociente intelectual debía ser de 80 o más. Los rasgos psicopáticos se midieron mediante una entrevista estructurada larga, la Psychopathy Checklist-Revised, que divide la psicopatía en dos factores: el emocional e interpersonal (frialdad, manipulación y falta de remordimiento) y el conductual (impulsividad, poco autocontrol y tendencia a infringir las normas desde una edad temprana).
Después, cada participante se sometió a una resonancia magnética de alta resolución para medir el grosor de la corteza en zonas definidas de antemano. Para descartar la influencia de otros factores, se tuvieron en cuenta la edad, el nivel educativo, el volumen intracraneal, la mano dominante y los antecedentes de consumo de alcohol, cocaína o cannabis.
Los resultados fueron consistentes: cuanto más marcados eran los rasgos psicopáticos de un hombre, más delgada era la corteza en varias regiones frontales. Entre ellas estaban la corteza orbitofrontal izquierda, la corteza insular izquierda, la corteza cingulada anterior derecha, la corteza prefrontal dorsomedial derecha y la circunvolución frontal superior de ambos hemisferios. Esta última es especialmente importante: ayuda a prever las consecuencias de las propias acciones. La corteza cingulada, por su parte, interviene en la evaluación de las señales sociales.
Estas zonas eran precisamente más delgadas en las personas con rasgos marcados del primer factor de la psicopatía: frialdad emocional y falta de remordimiento. Este factor es el que está vinculado a cambios estructurales mayores.
Los autores subrayan que no se debe simplificar demasiado el panorama. La psicopatía no depende de una sola región cerebral, sino del funcionamiento de una red de zonas.
Curiosamente, las diferencias cerebrales no dependían en absoluto de que el participante hubiera sido condenado por violencia doméstica o no. La relación entre la psicopatía y el grosor cortical era igual en ambos grupos. Es decir, las características de la estructura cerebral son un rasgo general de la psicopatía, no una consecuencia de la conducta delictiva.
Los científicos señalan las limitaciones del trabajo: el diseño ofrece solo una instantánea temporal y la muestra estaba formada exclusivamente por hombres adultos españoles. Los estudios futuros deberán ser más amplios, tanto en edad y cultura como en número de participantes.
El objetivo a largo plazo es utilizar la neuroimagen para describir la psicopatía con más precisión y diseñar programas de intervención eficaces. Los investigadores destacan en particular la red de regiones «frontotemporoparietales» como clave para entender la psicopatía.
El trabajo fue fruto de la colaboración entre especialistas de la Universidad de Valencia y el grupo de investigación en imagen biomédica del La Fe Health Research Institute.
PEREC.RU
Los científicos han encontrado zonas delgadas en la delgada corteza de los psicópatas. El estudio presenta la psicopatía no como una oscuridad mística del alma, sino como un «fallo» muy material en las regiones frontotemporoparietales. Resulta curioso ver cómo la ciencia vuelve a intentar explicar la falta de conciencia moral por el grosor de la corteza. Aunque, ¿por qué no? Si la corteza de quienes ven a los demás como material desechable realmente se adelgaza, quizá la biología se haya cansado de soportarlos.
Los investigadores reunieron 29 estudios y luego sometieron ellos mismos a 125 españoles a una resonancia magnética para comprobar que, cuanto más frío es alguien por dentro, más delgadas son sus regiones frontales. Nada de romanticismo: pura neuroanatomía. Y sí, tanto quienes pegaban a sus parejas como quienes no tocaban a nadie tenían el cerebro organizado de forma parecida. Influyen el destino, la educación y el azar, pero la estructura básica es la misma.
Es curioso que los científicos parezcan competir por encontrar el «centro de la psicopatía», pero la conclusión sigue siendo tristemente realista: no existe ese botón. Hay una red que funciona como la vieja internet por cable: lenta y a trompicones. La llaman «frontotemporoparietal», pero, en la práctica, es un barrio cerebral que en los psicópatas opera en modo de ahorro.
Tras estas fórmulas áridas se adivina una esperanza: si entendemos la red, podremos corregir la conducta. Aunque, por ahora, se parece a intentar arreglar un carácter roto con una imagen de la cabeza. Pero quién sabe. A veces la ciencia tiene suerte.