Química en el aire y pensamientos suicidas

Un reciente estudio de salud pública ha detectado una preocupante relación entre la exposición a sustancias químicas habituales en el aire y la aparición de pensamientos suicidas en adultos. Estos compuestos están literalmente por todas partes: en productos domésticos, gases de escape y emisiones industriales. El trabajo de los investigadores se publicó en la revista Journal of Affective Disorders.

El suicidio es uno de los principales problemas de salud pública a escala mundial. Cada año, cientos de miles de personas se quitan la vida. En Estados Unidos, las tasas de suicidio llevan más de diez años consecutivos aumentando.

El término «ideación suicida» se refiere a los pensamientos de autolesionarse o de planificar la propia muerte. Estos pensamientos elevan considerablemente el riesgo de suicidio y se consideran uno de los indicadores más sólidos de mortalidad. La tarea de los especialistas en salud pública es averiguar qué factores externos pueden aumentar esos riesgos.

Tradicionalmente, los pensamientos suicidas se han relacionado con la genética, los trastornos del sueño y el estrés laboral. En los últimos años se han sumado factores ambientales, como los pesticidas y la contaminación del aire por partículas finas. Los investigadores Juan He y Zhonghua Song, de la Universidad Médica de Nanjing, decidieron estudiar otro grupo de contaminantes.

Se trata de los compuestos orgánicos volátiles, gases que desprenden ciertos líquidos y materiales sólidos a temperatura ambiente. Sus fuentes son bien conocidas: plantas petroquímicas, gases de escape de los vehículos y evaporación de combustibles.

Sin embargo, la gente no se encuentra con estos gases solo en la calle. Cocinar, el humo del tabaco y el uso de productos de limpieza con disolventes liberan esos mismos compuestos dentro de casa. Una vez en el aire, se dispersan rápidamente y se inhalan con facilidad.

En el organismo, estas sustancias se descomponen en moléculas más pequeñas llamadas metabolitos. Gracias a ellos se puede determinar con precisión el nivel de exposición química: se eliminan por la orina, así que un análisis permite saber cuántos contaminantes han pasado ya por el cuerpo.

Anteriormente, estos compuestos se habían relacionado con el asma, las enfermedades cardíacas y efectos negativos sobre el sistema nervioso central. Se sabe que pueden llegar al cerebro y alterar su funcionamiento, provocando ansiedad, depresión y trastornos del sueño. Pero seguía sin saberse si esos gases estaban relacionados con los pensamientos suicidas.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que, cuanto mayor fuera la exposición, más probable sería que aparecieran esos pensamientos.

Para comprobarlo, utilizaron datos de un estudio estadounidense de larga duración realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El estudio recopila cada año información médica, ambiental y dietética de miles de participantes. La muestra final incluyó a 6.966 adultos que participaron entre 2005 y 2020.

Los participantes seleccionados facilitaron muestras de orina y respondieron a un cuestionario específico sobre depresión. Una de las preguntas les pedía indicar con qué frecuencia habían pensado durante las dos semanas anteriores que «estarían mejor muertos» o que podrían hacerse daño.

De las casi 7.000 personas, 253 declararon haber tenido esos pensamientos. A continuación, los investigadores analizaron la orina para detectar dieciocho metabolitos distintos. Como en la vida real la gente se expone a mezclas de contaminantes, y no a uno solo, el análisis empleó modelos matemáticos complejos.

Estos modelos permitieron evaluar tanto el efecto de cada sustancia por separado como el de la mezcla química en su conjunto. Los investigadores también tuvieron en cuenta las diferencias de edad, sexo, nivel educativo, tabaquismo y estado de salud.

El resultado fue claro: los participantes con los niveles más altos de metabolitos tenían más probabilidades de declarar pensamientos suicidas. La relación se mantuvo en todos los modelos estadísticos.

Entre los metabolitos individuales destacaron tres. El más relevante fue CYMA, producto de la descomposición del acrilonitrilo, una sustancia química muy utilizada para fabricar plásticos, fibras sintéticas y caucho. Las personas pueden exponerse a ella a través del aire de origen industrial, el humo del tabaco o algunos productos de consumo.

Cuanto más CYMA se detectaba en la orina, mayor era la probabilidad de que una persona declarase pensamientos suicidas. La relación era lineal y muy consistente.

Para entender cómo afectan exactamente estas sustancias químicas a la mente, los investigadores analizaron los indicadores de inflamación y estrés oxidativo en la sangre de los participantes. La hipótesis era que podían explicar la relación entre la exposición a los gases y los pensamientos suicidas. Sin embargo, los datos no revelaron un papel significativo de esos mecanismos.

Los investigadores plantearon que podría intervenir otra vía: el agotamiento de un antioxidante importante, el glutatión. El organismo utiliza glutatión para neutralizar el acrilonitrilo, y en el proceso su nivel en las células puede disminuir. Cuando queda demasiado poco, las células cerebrales se vuelven más vulnerables.

Sin embargo, el estudio tiene limitaciones. Se basa en datos recogidos en un único momento, por lo que no permite demostrar una relación de causa y efecto. Los investigadores solo pueden constatar una correlación estadística. Además, las concentraciones de las sustancias químicas en la sangre resultaron demasiado bajas para analizarlas con precisión, así que el estudio se basó exclusivamente en análisis de orina.

Los futuros proyectos deberán seguir a los participantes durante muchos años para establecer una cronología precisa de los acontecimientos. Los investigadores también planean averiguar cómo afecta exactamente la reducción del glutatión al funcionamiento cerebral. Esto podría conducir al desarrollo de nuevos métodos para proteger la salud mental.

En el futuro, los médicos podrían recetar antioxidantes a las personas más expuestas a contaminantes químicos. También habrá que estudiar el efecto de estos gases en otros trastornos mentales. Todo ello ayudará a comprender mejor cómo influye el entorno en la salud mental.

Los autores del estudio son Juan He, Zhonghua Song, Xin Chen, Xinyu Tao, Mingyi Tao, Danjiang Dong, Zhengxia Liu, Ying Xu y Chen Qu.