Cómo las palabras de las advertencias afectan a la mente

Un nuevo estudio publicado en la revista Cognition and Emotion demuestra que la formulación de las advertencias sobre contenidos sensibles influye en cómo las personas viven ese contenido angustioso. Y no, las advertencias no reducen el estrés, pero pueden empeorar la situación si son vagas. Las advertencias sobre contenidos sensibles son breves avisos que preceden a materiales potencialmente impactantes. Su objetivo es dar a la persona la oportunidad de prepararse o evitar una experiencia desagradable. En la práctica, sin embargo, los estudios científicos muestran una y otra vez que estas advertencias no calman la ansiedad y que, a veces, incluso la aumentan. El equipo dirigido por Hannah Willems quiso averiguar si la formulación de la advertencia podía influir en la reacción de una persona. Reclutaron a 143 adultos de entre 18 y 65 años y los dividieron en tres grupos. El primero recibió una advertencia detallada: sobre el contenido violento de una película y sus posibles consecuencias emocionales, como ansiedad o recuerdos intrusivos. El segundo recibió una advertencia general y vaga: el material podía resultar desagradable. El tercero solo vio una indicación de la clasificación por edades. Todos los participantes vieron una película de 12 minutos con escenas de violencia física y sexual, además de imágenes de un accidente mortal. Antes y después de verla, evaluaron su nivel de ansiedad y la seguridad con la que se sentían ante la posibilidad de tener recuerdos intrusivos. Después llevaron un diario durante tres días seguidos: anotaron con qué frecuencia aparecían recuerdos no deseados y cuánto les atormentaban. Los resultados no alegraron a los partidarios de estas advertencias. Ningún tipo de aviso redujo la ansiedad: las reacciones de los tres grupos fueron similares. Pero aparecieron diferencias en las consecuencias cognitivas. Tras ver la película, quienes recibieron la advertencia vaga se sentían menos seguros de su capacidad para afrontar los recuerdos intrusivos. Es más, tuvieron significativamente más recuerdos de ese tipo que quienes recibieron una advertencia detallada. Curiosamente, el grupo de control —el que solo vio la clasificación por edades— no experimentó un aumento parecido. Es decir, la advertencia general no solo fue inútil, sino que empeoró la situación. El malestar psicológico fue, en conjunto, más o menos el mismo en todos los grupos. Los investigadores plantean que una advertencia vaga crea una sensación de amenaza sin explicar de qué se trata, lo que lleva a la persona a buscar con más intensidad «señales de peligro». Ese escaneo interno constante aumenta la probabilidad de que aparezcan recuerdos intrusivos. Las advertencias detalladas, aunque no reducen la ansiedad, ofrecen una sensación de claridad y control. Curiosamente, los participantes de todos los grupos —incluso aquellos a los que las advertencias perjudicaron— dijeron sentirse respetados y con autonomía. Es decir, la gente valora el hecho de recibir una advertencia, aunque esta no funcione. Los investigadores concluyeron que las advertencias breves y genéricas que no explican en qué consiste la amenaza pueden ser contraproducentes. Entre las limitaciones del trabajo está la imposibilidad de determinar con exactitud hasta qué punto los participantes leyeron las advertencias con atención. El estudio «How to design a trigger warning: An experimental study on the impact of trigger warning wording on affect, expectations, intrusions, and felt respect» fue realizado por Hannah Willems, Julia A. Glombiewski, Richard J. McNally y Philipp Herzog.