Cuando TikTok controla la atención

Un nuevo estudio publicado en la revista Addictive Behaviors Reports ha analizado uno de los hábitos más visibles del ser humano moderno: deslizar sin parar por TikTok. Los investigadores descubrieron que la ansiedad por perderse un acontecimiento importante o la «vida interesante» de los demás puede fomentar un uso excesivo de la aplicación. Y eso provoca problemas de memoria y concentración tan corrientes como generalizados: citas olvidadas, extraños lapsus de atención y distracción mental. En otras palabras, el diseño digital actual puede «reconfigurar» perfectamente el funcionamiento del cerebro humano.

El estudio estuvo dirigido por Yao Wang, del Centro de Ciencias Cognitivas y Cerebrales de la Universidad de Macao, en colaboración con colegas de Alemania y China. Querían saber qué estado psicológico lleva a una persona a adquirir hábitos digitales excesivos y cómo esos hábitos interfieren después en la vida real.

El concepto central que estudiaron fue el miedo a perderse algo importante (FOMO, por sus siglas en inglés). Se trata de una preocupación persistente por que otras personas estén disfrutando de algo que tú no disfrutas. Los psicólogos distinguen dos tipos de FOMO. El primero es un «rasgo», una característica estable de la personalidad: la persona teme, en general, quedarse fuera de algo interesante. El segundo es un «estado»: un repunte temporal de la ansiedad que hace que la mano se vaya sola a comprobar las notificaciones o el feed.

Los investigadores también analizaron los llamados fallos cognitivos cotidianos: errores pequeños y habituales de atención y memoria. Es lo que ocurre cuando se pierden las llaves, se olvida para qué se ha ido a una habitación o, de repente, cuesta mantener la atención durante una conversación.

En otro apartado, estudiaron las tendencias a desarrollar «conductas adictivas relacionadas con TikTok»: situaciones en las que alguien se engancha tanto a los vídeos que deja de controlar el uso de la aplicación. Es cuando deslizar por el feed pasa a ser más importante que el trabajo y las tareas cotidianas.

Estudios anteriores ya habían mostrado que el uso excesivo de las redes sociales, en general, vincula la ansiedad social con la fatiga cognitiva. Pero TikTok es una plataforma particular. Se basa en un feed infinito de vídeos cortos y un potente algoritmo de recomendaciones que se adapta a cada usuario y retiene su atención más que las redes sociales antiguas.

Para comprobar estas relaciones, los investigadores utilizaron datos de una amplia encuesta alemana. Seleccionaron únicamente a usuarios adultos de TikTok que habían completado toda la batería de pruebas psicológicas. La muestra final fue de 720 personas: 249 hombres y 471 mujeres, con una edad media de unos 38 años.

Los participantes completaron varios cuestionarios estándar en línea que medían la ansiedad general, la frecuencia con la que sentían ganas de consultar internet y el número de olvidos y errores cotidianos. Otro cuestionario evaluaba la intensidad de las conductas adictivas en TikTok: con qué frecuencia la persona no podía parar y cuánto interfería el uso de la aplicación en su trabajo.

A continuación, los investigadores analizaron estadísticamente los datos. Las diferencias entre géneros no fueron significativas, así que las excluyeron del análisis final.

El hallazgo principal fue que las personas con un miedo intenso a perderse algo importante sufrían más fallos cognitivos cotidianos. Esto ocurría tanto con la ansiedad persistente como con sus repuntes puntuales. Pero lo más interesante era otra variable que mediaba entre el FOMO y los fallos de memoria: el uso excesivo de TikTok. Actuaba como «puente» entre la ansiedad y los errores. En estadística, este efecto mediador se denomina mediación.

Según el modelo, la ansiedad pone en marcha el deseo constante de consultar la aplicación, lo que fragmenta la atención. El cerebro queda permanentemente «sacudido» por microestímulos. Como resultado, disminuye la capacidad de concentración y aparecen los olvidos y errores.

Los científicos también encontraron diferencias entre TikTok y otras redes sociales. Por lo general, la adicción a las redes sociales se relaciona más estrechamente con el FOMO situacional, cuando alguien reacciona a las notificaciones de Facebook o Instagram. En TikTok, la adicción se correlacionaba más con un rasgo de personalidad: una ansiedad profunda y persistente, no una respuesta a señales concretas.

Según los investigadores, la clave está en la propia arquitectura de TikTok. Su algoritmo, en la práctica, «se adapta» a los miedos y debilidades más profundos del usuario y le ofrece un flujo infinito de contenido personalizado. Aplaca una ansiedad generalizada, en vez de limitarse a reaccionar a las notificaciones.

Aun así, el estudio tiene limitaciones. Se realizó en un único momento, por lo que no permite demostrar una relación causal. Es posible que las personas con poca capacidad de concentración ya se sientan más atraídas por los vídeos cortos. O que las redes sociales, por el contrario, aumenten con el tiempo la ansiedad social. Además, los cuestionarios eran autoinformes: los participantes podrían haber infravalorado su uso de la aplicación o la frecuencia de sus errores.

Futuros estudios podrían seguir a los usuarios a lo largo del tiempo y registrar el tiempo real de pantalla. Pero ya está claro que las distintas plataformas digitales afectan al cerebro de manera diferente y que, en ese sentido, TikTok es un fenómeno aparte.

El estudio, titulado «On TikTok use disorder tendencies, fear of missing out and everyday cognitive failure», fue realizado por Yao Wang, Sebastian Markett, Zhiyin Zhao y Christian Montag.