Generosidad frente a riqueza

Los investigadores Yuta Kawamura y Pat Barclay han descubierto algo curioso: cuando la gente elige pareja —para amistad, colaboración o simplemente para hacer algo en común—, se fija ante todo en la generosidad, no en la riqueza. Pero, como suele ocurrir con la naturaleza humana, hay un matiz: si la brecha de riqueza es demasiado grande, cambia el foco. Entonces la gente empieza a interesarse por quién tiene más dinero, no por quién es más amable.

El trabajo se basa en dos estudios en línea publicados en la revista Evolution and Human Behavior. Se pidió a los participantes que imaginaran que tenían que elegir pareja para una tarea hipotética de reparto de dinero. Antes de elegir, solo podían conocer una característica de la posible pareja: su generosidad —qué parte del dinero repartía— o su riqueza —cuánto dinero tenía disponible—.

En el primer estudio participaron 350 adultos de Estados Unidos, divididos en dos grupos. A las personas de un grupo se les presentaron veinte posibles parejas cuya riqueza apenas variaba, pero cuyo grado de generosidad iba del 3 % al 56 %. En el otro grupo, en cambio, todos eran más o menos igual de generosos —alrededor del 30 %—, pero las cantidades hipotéticas de las que disponían eran muy distintas: entre 16 y 280 dólares. Conviene señalar que el dinero que se repartía realmente era el mismo en todas las condiciones; solo cambiaba la «imagen» de la desigualdad.

Después de conocer ese «contexto», los participantes tenían que elegir qué información querían saber sobre una nueva pareja: su generosidad o su riqueza. El resultado fue llamativo. Si veían que las posibles parejas diferían mucho en generosidad, el 82 % prefería conocer ese dato. Pero, cuando se encontraban en un mundo donde la principal brecha era la riqueza, el interés por la generosidad caía de golpe al 55 %.

El segundo estudio, en el que participaron 600 estadounidenses, añadió un tercer grupo de control, cuyos integrantes no recibieron información sobre las diferencias habituales entre las demás personas. Y ahí apareció un interesante «valor por defecto»: cuando la gente no tenía nada que le sirviera de guía, igualmente prefería saber sobre la generosidad (87 %). El resultado era casi idéntico al del grupo en el que variaba precisamente la generosidad (90 %). Pero bastaba con mostrar que entre otras personas había grandes diferencias de riqueza para que el interés por la bondad bajara al 61 %.

Los autores lo explican así: la gente presta más atención a aquello que realmente varía. No tiene sentido evaluar una característica si todo el mundo la comparte. Así que, si quienes nos rodean difieren mucho en generosidad, esta adquiere más importancia. Pero si la principal diferencia está en el dinero, la gente empieza a fijarse en la riqueza.

Los científicos subrayan que su trabajo estudia el comportamiento en un juego económico hipotético. Aquí, «riqueza» no significa patrimonio, sino una cantidad temporal de dinero. Las diferencias reales de estatus o capital podrían funcionar de otra manera. Además, el estudio se realizó en un solo país, lo que también limita el alcance general de las conclusiones.

Aun así, el estudio muestra con claridad que nuestras preferencias son flexibles y que lo que consideramos importante en las personas depende mucho de cómo se distribuyen los recursos a nuestro alrededor.