Asfixia cultural y humor

Un estudio reciente publicado en la revista American Psychologist ha demostrado que cuanto más estrictas son las normas sociales de una sociedad, peor se les da a sus habitantes inventar chistes. Dicho de otro modo, el sentido del humor no es solo un talento innato, sino una habilidad que se desarrolla en el entorno social en el que vive cada persona. Y si un chiste siempre supone una pequeña transgresión, en las culturas «rígidas», donde no se fomenta salirse del guion, la gente simplemente practica menos la picardía.

El humor es universal, pero también muy traicionero. Lo que hace reír en un país puede provocar un silencio incómodo o un escándalo en otro. Los investigadores quisieron averiguar por qué las distintas culturas se relacionan con el humor de maneras tan diferentes y cómo funcionan exactamente esas diferencias.

Se centraron en el concepto de «rigidez cultural»: el grado de severidad de las normas sociales y de dureza de los castigos por infringirlas. Los investigadores plantearon que, como inventar un chiste conlleva el riesgo de provocar desaprobación, en las sociedades estrictas la gente tiene menos oportunidades de desarrollar sus habilidades humorísticas.

Los autores del trabajo, los investigadores Yi Cao y Li-Jun Ji, recordaron que estudios anteriores ya habían señalado que, por término medio, los habitantes de China producen menos humor que los de los países occidentales. Como se descubrió, no se debe a una falta de sentido del humor, sino a las restricciones culturales.

El equipo dividió el humor en dos partes: la capacidad de entender chistes y la de crearlos. Realizó una serie de seis estudios. En el primero encuestó a 279 personas de China y Estados Unidos. Los participantes chinos valoraron peor su capacidad para inventar humor, mientras que su habilidad para entender chistes no difería.

En el segundo estudio, 278 estudiantes de esos mismos países escribieron pies de foto graciosos para unas imágenes. Hablantes nativos evaluaron los resultados y los pies de foto de los estudiantes chinos resultaron menos graciosos.

En el tercer estudio se incorporaron participantes de India, Noruega y Australia. El patrón se repitió: los representantes de culturas «rígidas» se desenvolvían peor a la hora de generar humor. La diferencia en su capacidad para valorar chistes era mucho menor.

En el siguiente estudio, los científicos comprobaron si todo podía deberse al colectivismo. Compararon Alemania, una cultura estricta pero individualista, con Brasil, una cultura relajada pero colectivista. Los alemanes volvieron a hacer peores chistes. Conclusión: la rigidez cultural es el factor principal.

En los dos experimentos finales, se sumergió por turnos a los participantes en sociedades imaginarias «estrictas» o «libres». Incluso esa sugestión momentánea redujo su capacidad para inventar chistes.

Los investigadores señalan algunas limitaciones: la edad y el sexo de los participantes no estaban distribuidos de manera ideal, y leer una historia sobre una sociedad ficticia no siempre cambia el comportamiento real. Pero la conclusión se mantiene: el entorno cultural influye directamente en hasta qué punto una persona se atreve a bromear.

Los autores también plantean que en algunas culturas, como la china, está extendida una forma particular de humor, «seriocómica», en la que el chiste sirve a un propósito serio. Esto podría explicar por qué ese humor parece menos gracioso al público occidental.

El trabajo ayuda a entender mejor cómo influyen las diferencias culturales en la comunicación y por qué a veces las personas de distintos países reaccionan de manera diferente ante los chistes.