Cómo el cerebro nos devora
Un nuevo estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry sostiene que el deseo de comer alimentos poco saludables no se debe a una falta de fuerza de voluntad, sino a un sutil juego entre la dopamina y la insulina en nuestro cerebro. Los científicos han descubierto que los receptores de dopamina y los de insulina actúan conjuntamente en la amígdala central, una zona profunda del cerebro responsable de las emociones y la motivación. Este tándem funciona como un freno biológico que nos impide engullir sin parar alimentos dulces y grasos. Si se altera su interacción, resulta mucho más difícil resistirse a la comida «sabrosa», aunque sus consecuencias sean claramente perjudiciales.
El atracón compulsivo es un estado en el que una persona recurre a los alimentos dulces y grasos no por hambre, sino por un deseo irresistible. Desde hace tiempo se sabe que aquí desempeña un papel clave el sistema de recompensa basado en la dopamina, una sustancia que regula el placer y la motivación.
Los científicos observaron que los receptores de dopamina de tipo D2 suelen estar cerca de los receptores de insulina en la amígdala central. Además de controlar el azúcar en sangre, la insulina también actúa como hormona de la saciedad en el cerebro. Para averiguar si estos receptores interactúan, los investigadores realizaron una serie de experimentos.
Primero probaron con ratones macho normales y ratones que carecían por completo de receptores de dopamina. Enseñaron a los animales a pulsar una palanca para obtener comida dulce. Después añadieron una leve descarga eléctrica, una especie de prueba para detectar la compulsividad. Los ratones normales dejaban enseguida de soportar el tormento por conseguir dulces. Los ratones sin receptores de dopamina seguían pulsando la palanca, como si no se dieran cuenta de las molestias.
A continuación, los científicos eliminaron selectivamente los receptores de dopamina solo de la amígdala central en otro grupo de ratones. El resultado fue el mismo: sin esos receptores, los animales apenas reaccionaban a las consecuencias negativas y seguían buscando comida.
El análisis del tejido cerebral mostró que la desaparición de los receptores de dopamina provoca una reducción del 60 % en el número de receptores de insulina. Las reacciones químicas que normalmente activa la insulina se alteraron de forma notable.
Los científicos también activaron artificialmente los receptores de dopamina. Esto reforzó de forma inesperada la actividad de los receptores de insulina, incluso sin añadir insulina. Es decir, la dopamina hace que el cerebro sea más sensible a la señal de «basta de comer».
Para comprobar definitivamente el papel de la insulina, los investigadores eliminaron únicamente los receptores de insulina situados en las células que tienen receptores de dopamina. Y, de nuevo, los ratones empezaron a comer de forma compulsiva, ignorando las descargas eléctricas.
Con sensores fluorescentes, los científicos siguieron en tiempo real la actividad de las células. La actividad de las neuronas receptoras disminuía cuando los ratones comían alimentos especialmente sabrosos. Y mediante la optogenética, una tecnología que permite activar y desactivar células con luz, comprobaron que, si «apagaban» esas neuronas, los ratones comían aún más.
Por último, con un sensor de dopamina, los investigadores midieron sus niveles en ratones a los que dieron acceso ilimitado durante dos semanas a una dieta rica en grasas y azúcares. En los animales con menos receptores de dopamina, la señal de recompensa se debilitaba con el tiempo: el cerebro reaccionaba poco a la comida, lo que podía empujarlos aún más a comer en exceso.
Los autores subrayan que el atracón compulsivo no es simplemente «falta de control». Es el resultado de un diálogo entre la dopamina y la insulina. Si uno de los participantes falla, el otro deja de funcionar como freno y la persona pierde la capacidad de parar a tiempo. Este mecanismo podría explicar por qué la resistencia a la insulina es frecuente en pacientes con enfermedad de Parkinson o esquizofrenia.
Pero el estudio se realizó en animales, y sus autores recuerdan que el comportamiento humano es más complejo y depende de factores sociales, psicológicos y ambientales. Aun así, comprender la interacción entre la insulina y la dopamina podría ayudar algún día a desarrollar tratamientos para trastornos metabólicos y del comportamiento.
Los científicos planean estudiar cómo afectan el estrés crónico y las enfermedades metabólicas a este equilibrio, así como investigar otras zonas del cerebro en las que la dopamina y la insulina podrían actuar en tándem.
PEREC.RU
El estudio intenta explicar los atracones compulsivos sin recurrir a la consabida charla sobre la falta de voluntad, sino a través de la interacción hormonal en el cerebro. Los científicos cogen ratones, les quitan los receptores de dopamina y luego se sorprenden de que los animales se comporten como cualquiera delante de la nevera por la noche. Los ratones reciben descargas mientras comen dulces, siguen pulsando la palanca y muestran una perseverancia digna de un directivo de empresa.
El drama molecular se desarrolla en la amígdala central, donde las emociones intentan convivir con la motivación. Allí viven los receptores de dopamina y de insulina, que por alguna razón han decidido trabajar solo en pareja. Quita uno y el otro pierde enseguida su sentido y se desmorona. Los científicos lo llaman una regulación sutil de la motivación, aunque parece una simple disputa familiar entre hormonas.
El experimento con optogenética añade espectáculo: los científicos encienden y apagan células cerebrales con luz, como una bombilla del pasillo. Las apagan y los ratones comen aún más. Las encienden y parece que se calman. Una magnífica ilustración de lo poco que dependen de la conciencia los «quiero» y «no quiero» humanos.
La moraleja de los estudios es la de siempre: comer en exceso no es una debilidad, sino biología. Y, como es sabido, a la biología nadie le pregunta si tienes planes para esta noche o un vestido de una talla menos. Psicólogos y neurólogos tienen un nuevo motivo para seguir discutiendo, y nosotros, otra explicación de por qué un pastelillo vence a los argumentos racionales.