El miedo que se come la memoria

Un estudio reciente ha demostrado que, en las personas mayores con depresión, una mayor sensibilidad a la ansiedad —es decir, el miedo a los propios síntomas físicos y psicológicos— está directamente relacionada con un peor rendimiento de la memoria, una percepción más negativa de la propia salud física y efectos secundarios más acusados de la medicación. El trabajo se ha publicado en Journal of Psychiatric Research.
La depresión después de los 60 años suele manifestarse no solo como un estado de ánimo bajo, sino también con problemas de memoria y atención y molestias físicas. Estos síntomas pueden desencadenar sensibilidad a la ansiedad: un estado en el que la persona se asusta ante cualquier manifestación de ansiedad. Por ejemplo, interpreta las palpitaciones como una «migraña en el purgatorio» y un simple despiste como el principio de una demencia. Se crea un círculo vicioso: el miedo intensifica las sensaciones físicas y estas, a su vez, aumentan la ansiedad.
Las personas mayores son especialmente vulnerables: los cambios propios de la edad les dan por sí solos más «motivos» para preocuparse. Basta un breve fallo mental para que alguien se convenza de que está perdiendo la razón.
Los investigadores, encabezados por Paolo Olgiati, de la Kore University of Enna, quisieron averiguar cómo afecta exactamente ese miedo a las personas mayores con depresión clínica. Utilizaron datos de un amplio estudio clínico en el que participaron 432 personas de más de 60 años.
Antes de iniciar el tratamiento, los participantes hicieron pruebas de depresión, ansiedad, memoria, atención y funciones ejecutivas: las capacidades para planificar, concentrarse y mantener tareas en la mente. También se evaluaron el sueño, los efectos secundarios de los medicamentos y la calidad de vida subjetiva.
Los pacientes se dividieron en tres grupos: sensibilidad a la ansiedad baja, moderada y alta. En el grupo de nivel «alto» había más mujeres, personas con menor nivel educativo y casos de depresión más grave. También era más frecuente el trastorno de pánico.
Lo más curioso fueron los resultados de las pruebas cognitivas. No siguieron una progresión lineal: el grupo con un nivel medio de miedo obtuvo los mejores resultados. Algo peores fueron los de quienes tenían poca sensibilidad a la ansiedad. Pero quienes más temían sus síntomas fueron los que peor salieron parados. Los científicos plantean que una ansiedad moderada ayuda a activarse, mientras que un nivel excesivo bloquea por completo el pensamiento.
En cambio, la sensibilidad a la ansiedad no afectó al lenguaje, la percepción visual ni la memoria a largo plazo.
El sueño también se vio afectado de forma selectiva: solo aparecieron problemas en forma de despertares nocturnos. Los miedos apenas influyeron en el tiempo que tardaban en dormirse.
La calidad de vida de las personas con alta sensibilidad a la ansiedad era peor, aunque no había diferencias reales entre los grupos en cuanto al número de enfermedades. También comunicaban con más frecuencia efectos secundarios de los medicamentos, quizá porque prestaban más atención a las señales del cuerpo.
El estudio tenía limitaciones: los datos se recogieron una sola vez, por lo que no es posible demostrar una relación de causa y efecto. No está claro si el miedo provoca el deterioro de las funciones cognitivas o si es una reacción a él. Tampoco participaron personas con deterioro cognitivo grave ni con alto riesgo de suicidio.
Los científicos creen que en el futuro habrá que realizar estudios de seguimiento a largo plazo y usar métodos objetivos para evaluar el sueño. Es posible que reducir la sensibilidad a la ansiedad mediante psicoterapia ayude a ralentizar el envejecimiento cognitivo.