Cómo las pantallas desde la cuna conducen a la ansiedad
El análisis de los datos del gran estudio singapurense GUSTO ha revelado una cadena curiosa, aunque desagradable: cuanto más tiempo pasaba un bebé «enganchado» a una pantalla, más cambiaba la trayectoria de desarrollo de sus redes cerebrales; después, a los 8,5 años, tardaba más en tomar decisiones y, a los 13, presentaba niveles más altos de ansiedad. El estudio se ha publicado en la revista eBioMedicine.
Hoy las pantallas forman parte del paisaje: hay más que árboles en las calles de la ciudad. Y los niños, incluso los más pequeños, absorben ese mundo luminoso con un entusiasmo inquietante. Según las estimaciones, los bebés pasan entre dos y tres horas al día frente a una pantalla, muy por encima de las recomendaciones de las organizaciones sanitarias, incluida la OMS.
El problema es especialmente crítico durante los dos primeros años de vida, un periodo de rápido desarrollo cerebral. En el primer año, el volumen del cerebro se duplica y, en el segundo, aumenta otro 15-80 %. En esta etapa, cualquier influencia externa puede alterar el desarrollo de importantes redes neuronales. Estudios anteriores ya habían relacionado un tiempo prolongado frente a las pantallas con un desarrollo cognitivo menos favorable, una menor conectividad entre las áreas de control emocional y cognitivo, y un deterioro de la sustancia blanca, que interviene en el habla y la lectura.
Un equipo de científicos encabezado por Pei Huang quiso comprobar si existía una relación secuencial entre el tiempo frente a las pantallas durante la infancia, el desarrollo de las redes cerebrales, el estilo posterior de toma de decisiones y la ansiedad en la adolescencia. Su hipótesis era que la «carga de pantalla» temprana altera la integración entre las redes cerebrales, influye después en la conducta al tomar decisiones y, a su vez, afecta a la ansiedad a los 13 años.
Los científicos utilizaron datos de 168 niños del proyecto GUSTO, un estudio longitudinal que sigue la influencia del desarrollo temprano en la salud posterior. Los padres informaron del tiempo que sus hijos pasaban frente a las pantallas cuando tenían uno y dos años. Después, se examinó a los niños mediante resonancias magnéticas a los 4,5, 6 y 7,5 años. A los 8,5 años realizaron la prueba neuropsicológica Cambridge Gambling Task, que mide el estilo de toma de decisiones. A los 13 años, los adolescentes completaron un cuestionario de ansiedad.
Los resultados mostraron que cuanto más tiempo había pasado un bebé frente a la pantalla, más acusado era el descenso de la integración entre las redes visuales y las de control cognitivo del cerebro entre los 4,5 y los 7,5 años. En el periodo de los 3 a los 4 años no se observó una relación significativa, lo que indica que la ventana crítica del desarrollo corresponde efectivamente a la primera infancia.
La integración de redes es el grado de coordinación entre distintas áreas del cerebro. Con la edad, el cerebro se especializa más: se refuerzan las conexiones dentro de cada red y se debilitan las que hay entre redes. Por eso, una fuerte caída de la integración significa que el cerebro madura más deprisa. Pero más deprisa no siempre significa mejor.
Los científicos elaboraron un modelo: maduración acelerada de las redes → más tiempo para reflexionar en la Cambridge Gambling Task → mayor nivel de ansiedad a los 13 años. Y la cadena quedó confirmada.
Los autores concluyeron que un mayor tiempo frente a las pantallas durante la primera infancia se asocia con un desarrollo acelerado de las redes implicadas en el procesamiento visual y el control cognitivo, lo que conduce a una toma de decisiones más lenta y a mayores niveles de ansiedad en la adolescencia. Una posible explicación es la alteración del procesamiento sensorial.
El estudio es importante, pero tiene limitaciones. Es observacional, por lo que no demuestra una relación de causa y efecto. Además, los investigadores solo tuvieron en cuenta el tiempo total frente a las pantallas, sin distinguir entre tipos de contenido ni considerar la participación de los padres. No se puede descartar que parte del efecto negativo se deba a que las pantallas desplazan la interacción directa entre el niño y el adulto.
El artículo fue elaborado por Pei Huang y sus colegas.
PEREC.RU
El estudio GUSTO vuelve a recordarnos que el progreso tecnológico suele venir con la letra pequeña. Le ponen una tableta a un bebé: su cerebro acelera, el niño tarda más en decidir y el adolescente acaba ansioso. Sobre el papel parece casi una oferta comercial en la que las ventajas se convierten en penalizaciones.
Los científicos trazan cuidadosamente cadenas neuronales, como si intentaran explicar por qué nosotros mismos nos pasamos el día mirando una pantalla y luego sentimos una extraña ansiedad. La integración de las redes disminuye, las decisiones se ralentizan: el panorama resulta familiar.
Tiene su gracia que el estudio no distinga entre dibujos animados, una videollamada con la abuela y la televisión de fondo. Pero son precisamente esos detalles los que suelen orientar las políticas: conclusiones escuetas, sin contexto.
El modelo «pantalla → cerebro → decisiones → ansiedad» parece impecable, como si el mundo de verdad pudiera reducirse a esquemas lineales. Luego los autores añaden que no se ha demostrado la causalidad. Un pequeño alivio para todos los padres que han dado una tableta a sus hijos para poder comer en silencio.
Y, aun así, los resultados suenan desagradablemente verosímiles. El cerebro temprano es plástico, demasiado plástico para pasar años frente a imágenes parpadeantes sin consecuencias. Da la impresión de que las pantallas se han convertido en ese pariente nuevo que aparece sin avisar y finge ayudar, y luego nos ponemos a buscar explicaciones para la ansiedad adolescente.
La conclusión general es sencilla: menos ilusiones y más conciencia. Pero, como siempre, la humanidad elegirá una tercera opción: no cambiar nada y sorprenderse de los resultados.