Sal y depresión: una relación inesperada

Un nuevo estudio publicado en la revista Nutritional Neuroscience afirma que el hábito de echar mano constantemente al salero podría estar relacionado con un mayor riesgo de depresión. Los científicos descubrieron que las personas que suelen añadir sal a la comida una vez servida presentan con más frecuencia síntomas de depresión e incluso un trastorno depresivo diagnosticado. Los investigadores creen que reducir la cantidad de sal añadida en la dieta podría ser una estrategia sencilla y útil para proteger el bienestar mental.

La depresión está reconocida desde hace tiempo como una de las enfermedades más graves y extendidas de la actualidad. Provoca un estado de ánimo persistentemente bajo, pérdida de interés por las actividades habituales y una reducción de la esperanza de vida. Por eso, los especialistas siguen buscando factores cotidianos que puedan aumentar el riesgo de desarrollar este trastorno.

Ya se sabe que la dieta en su conjunto influye mucho en el estado emocional. Los alimentos con un alto valor nutricional ayudan a estabilizar el ánimo, mientras que los productos procesados pueden perjudicar el bienestar psicológico. Sin embargo, apenas se había estudiado un hábito concreto: añadir sal al plato una vez en la mesa.

Este hábito es típico de la dieta occidental y refleja tanto las preferencias de sabor como las normas culturales. Desde hace tiempo, el exceso de sal se relaciona con la hipertensión y el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Los científicos plantearon que un consumo excesivo de sodio también podría afectar negativamente al cerebro.

Para comprobar la hipótesis, un equipo dirigido por Min Chen, del Guangdong Provincial People's Hospital de China, analizó datos de encuestas e información genética. En el estudio también participaron el cardiólogo Qiang Li y especialistas en salud mental y cardiovascular.

Primero, los científicos examinaron los datos médicos de más de quince mil adultos que participaron en la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de Estados Unidos entre 2007 y 2018. Los participantes indicaron con qué frecuencia añadían sal a la comida, eligiendo entre opciones que iban de «raramente» a «muy a menudo». No se tuvo en cuenta la sal añadida durante la preparación.

También realizaron una evaluación psicológica estándar: el cuestionario PHQ, que mide el estado de ánimo de las dos últimas semanas. Una puntuación total de 10 o más suele indicar depresión clínica. Los científicos compararon la frecuencia con que se usaba el salero con los resultados del test y tuvieron en cuenta factores como la edad, el sexo, los ingresos, la educación y otras enfermedades.

La relación resultó evidente: cuanto más a menudo añadía sal una persona a la comida, mayores eran sus probabilidades de presentar síntomas depresivos. Incluso las puntuaciones «en bruto» del PHQ mostraban que un uso más frecuente de la sal correspondía a puntuaciones más altas de depresión. La tendencia se mantuvo incluso al tener en cuenta el tabaquismo y otros hábitos.

Sin embargo, una encuesta no puede demostrar una relación de causa y efecto. Para descartar la posibilidad de que «estoy triste y por eso como salado», los científicos aplicaron el método de aleatorización mendeliana. Este utiliza características genéticas que influyen en las preferencias de sabor como herramienta para estudiar causas y efectos. Algunas personas tienen marcadores genéticos, llamados SNP, que las predisponen a consumir mucha sal.

Los investigadores utilizaron datos del UK Biobank, la mayor base de datos médicos y genéticos, con información de casi medio millón de personas de ascendencia europea. Identificaron variaciones del ADN relacionadas con una mayor afición a la sal y las compararon con datos amplios sobre salud mental. Los resultados coincidieron con los de las encuestas.

El análisis genético mostró que la predisposición a consumir más sal aumenta un 11 % el riesgo de síntomas depresivos y un 28 % el de depresión diagnosticada. Esto apunta a una relación biológica directa entre el sodio y las alteraciones emocionales.

Los científicos proponen varios mecanismos. Uno está relacionado con el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, responsable de la respuesta al estrés. El exceso de sodio podría alterar su funcionamiento y provocar una mayor liberación de cortisol, la hormona del estrés.

Otro posible mecanismo es la inflamación y el estrés oxidativo, que dañan las células cerebrales. Estos procesos pueden alterar el funcionamiento de las regiones responsables de las emociones, sobre todo el hipocampo.

Los investigadores también contemplan la existencia de un círculo vicioso conductual: los pensamientos negativos provocan hábitos alimentarios perjudiciales, como la afición a la sal, que agravan los problemas emocionales.

Los autores señalan también las limitaciones del estudio: los participantes informaron de sus propios hábitos y no fue posible calcular con exactitud cuánta sal consumían. Además, los datos se referían a adultos de Estados Unidos, y las costumbres alimentarias y las características genéticas pueden variar en distintas partes del mundo.

Los científicos creen que futuros trabajos deberían incluir experimentos directos que controlen la cantidad de sal en la dieta, para comprender mejor cómo afecta el sodio a la salud mental.

El estudio se titula «Relación entre el consumo de sal y la depresión: confirmación mediante aleatorización mendeliana y estudios observacionales» y lo realizaron Min Chen, Qiang Li, Yihui Liu, Linyang Fu, Cai-Lan Hou y Hao-Zhang Huang.