El cerebro bajo la cayena de la verdad

Por fin, los científicos han conseguido asomarse a ese rincón brumoso del cerebro humano al que normalmente solo acceden los chamanes del Amazonas y los turistas especialmente valientes: allí donde actúa la ayahuasca. Un nuevo estudio describe con detalle cómo esta bebida psicodélica de origen vegetal reorganiza las ondas cerebrales y por qué de repente surgen en la cabeza «revelaciones místicas», una «unidad interior» y toda esa otra parafernalia exótica que una persona suele ver solo en sueños o tras una semana especialmente dura.

La ayahuasca es una bebida tradicional sudamericana que contiene DMT, una potente sustancia psicoactiva. En los últimos años se ha estudiado no para emprender «viajes espirituales», sino como posible tratamiento para la depresión grave. Pero antes de confiar en serio en este tipo de terapia, los médicos quieren entender qué ocurre exactamente en el cerebro y si es posible predecir de antemano la reacción de cada persona.

Los investigadores de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte, en Brasil, quisieron averiguar qué efecto tiene la ayahuasca en la divagación mental: ese estado en el que uno se sienta, se relaja, no piensa en nada concreto y deja que los pensamientos se vayan por su cuenta.

Para el estudio utilizaron un EEG, un aparato que registra las señales eléctricas del cerebro mediante sensores colocados en la cabeza. Esas señales forman ondas: delta, lentas; alfa, intermedias; beta, rápidas. Todas reflejan estados distintos de conciencia. Participaron en el experimento 50 adultos que nunca habían probado la ayahuasca. El estudio fue doble ciego: ni los participantes ni los científicos sabían quién bebía la bebida auténtica y quién una versión «falsa» preparada expresamente. El placebo se hizo lo más parecido posible en color y sabor, e incluso en las leves sensaciones desagradables.

Los participantes descansaban en una habitación tranquila con música. Los científicos registraron sus ondas cerebrales antes de tomar la bebida y, después, a las dos y a las cuatro horas. A continuación, los voluntarios rellenaron cuestionarios larguísimos sobre sus experiencias visuales, emociones, sensaciones corporales y flujo de pensamientos.

Los resultados fueron, como era de esperar, intensos: quienes bebieron ayahuasca tuvieron potentes efectos visuales, estallidos emocionales y una pérdida de la noción del tiempo y el espacio. Muchos hablaron de una sensación de unión interior y de una «presencia sagrada». Surgieron emociones infantiles, sueños en estado de vigilia, sinestesia —cuando los sonidos «se ven» y los colores «se oyen»— y sensaciones corporales ondulantes.

Pero lo más interesante ocurrió con los pensamientos: las preocupaciones cotidianas desaparecieron y el flujo de conciencia se convirtió en imágenes «caóticas, pero cargadas de significado», parecidas a sueños vívidos o lúcidos.

El EEG mostró una marcada reducción de las ondas alfa en todo el cerebro, que normalmente bloquean las imágenes visuales. Así que su descenso abrió la puerta a vívidas visiones internas. Al mismo tiempo, aumentaron las ondas delta en la zona frontal, y las ondas theta y beta en la nuca y los laterales.

Resultó que el estado inicial del cerebro permite predecir qué sentirá una persona bajo los efectos de la bebida. Quienes al principio tenían menos ondas theta sintieron después una mayor interocepción, es decir, percibieron mejor su respiración, los latidos del corazón y las oleadas de energía. Y quienes tenían baja actividad beta de partida experimentaron más emociones positivas y placer.

Los científicos reconocieron que el trabajo se llevó a cabo en un entorno hospitalario, sin rituales ni el componente social que suele influir en los efectos de la bebida. Algunos participantes se quedaron dormidos, sobre todo en el grupo placebo, y hubo que excluir sus datos. Otro problema fue que los cuestionarios sobre el flujo de pensamientos se entregaron solo dos días después, cuando ese tipo de experiencias ya se desvanece rápidamente.

En el futuro, los investigadores quieren estudiar el efecto de distintas condiciones, ampliar la muestra y comprobar si una simple medición de las ondas cerebrales puede servir realmente para predecir la reacción del paciente. Esto será importante si la ayahuasca acaba convirtiéndose en un tratamiento oficial contra la depresión. Por ahora, los científicos siguen intentando entender qué ocurre en la cabeza cuando alguien «se encuentra con lo sagrado» y tiene alucinaciones internas sin estar dormido.