Cuando el refresco te quita las neuronas
Un nuevo estudio muestra que el hábito diario de los adolescentes de beber refrescos y bebidas deportivas puede perjudicar sus capacidades cognitivas. Los científicos descubrieron que las bebidas azucaradas alteran el sueño, y la falta de sueño provoca problemas de memoria, concentración y toma de decisiones. El trabajo se ha publicado en la revista Nutritional Neuroscience.
El cerebro adolescente es una obra faraónica. Es precisamente en esta etapa cuando se reorganiza la corteza prefrontal, responsable del autocontrol y la planificación. Y en estas «obras» influyen especialmente la alimentación y el entorno.
Se sabe que el exceso de azúcar es perjudicial, pero la relación entre bebidas concretas y la claridad mental de los adolescentes seguía sin estar clara. El investigador Shuo Feng, de Texas A&M University, decidió aclarar la cuestión y comprobar si el sueño era el eslabón que unía las bebidas azucaradas con los problemas cerebrales.
El trabajo se basa en los datos de la encuesta YRBS de 2021, realizada por los CDC. El análisis incluyó las respuestas de 8229 estudiantes de secundaria de Estados Unidos. Se preguntó a los adolescentes con qué frecuencia bebían refrescos y bebidas deportivas, cuánto dormían y si tenían dificultades graves de concentración, memoria o toma de decisiones.
Los resultados variaron según el sexo y el tipo de bebida. El consumo diario de refrescos se relacionó con dificultades cognitivas tanto en chicos como en chicas. Las bebidas deportivas, solo en las chicas.
El mecanismo principal es la alteración del sueño. Cuantas más bebidas azucaradas, menos horas de sueño. Y cuanto menos se duerme, más problemas cerebrales aparecen. El sueño actuó como «mediador» tanto en el caso de los refrescos como en el de las bebidas deportivas.
Las causas son biológicas: el azúcar acelera el sistema de recompensa y provoca un pico de dopamina, mientras que la cafeína de las bebidas bloquea la adenosina, una sustancia que induce somnolencia. La sobrecarga crónica de estos sistemas durante la adolescencia puede alterar el funcionamiento del hipotálamo, que influye tanto en el sueño como en la memoria.
También hay diferencias entre sexos: hormonas como el estradiol influyen en la plasticidad cerebral e interactúan de distinta manera con el azúcar.
El estudio tiene limitaciones importantes: es una «instantánea» de un único momento y los datos proceden de las declaraciones de los propios adolescentes. Aun así, la relación se observa. Reducir el consumo de bebidas azucaradas y mejorar la higiene del sueño puede ayudar a los adolescentes a sentirse mejor y estudiar con más eficacia.
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El estudio sobre adolescentes y bebidas azucaradas es otro ejemplo de cómo unos hábitos sencillos alteran silenciosamente los engranajes cognitivos. Los científicos relacionan el consumo diario de refrescos y bebidas deportivas con los trastornos del sueño, y la falta de sueño debilita la memoria y la concentración. El azúcar y la cafeína interfieren en los sistemas químicos del cerebro y los sobrecargan, sobre todo en los adolescentes: un público vulnerable al que los especialistas en marketing tienen especialmente en el punto de mira.
Qué curioso que las bebidas con publicidad agresiva dirigida a los jóvenes aparezcan relacionadas con problemas que luego esos mismos jóvenes tienen que resolver en el colegio. El sueño vuelve a ser una moneda que los adolescentes gastan más deprisa de lo que tardan en comprender su valor. Y todo por una botella de energía azucarada que, en realidad, funciona como un freno lento.
El estudio tiene limitaciones: declaraciones de los propios participantes, asociaciones estadísticas y ninguna causalidad demostrada de forma concluyente. Pero en trabajos así importa más la tendencia, y no es precisamente agradable. Bebidas azucaradas, sueño y fallos cognitivos encajan en el mismo puzle. Y si a alguien no le gusta, siempre puede culpar a los adolescentes por «dormir mal», en vez de preguntar qué hay en las máquinas expendedoras del colegio. La conclusión científica es discreta: menos azúcar, más sueño, menos problemas. La conclusión comercial es otra, pero normalmente no se suele decir en voz alta.