La edad y las barbas

Un nuevo estudio realizado por científicos polacos ha revelado algo curioso: las mujeres de distintas edades miran el aspecto masculino como si vivieran en universos paralelos. Lo que le parece atractivo a una joven puede provocar un bostezo filosófico en una mujer de más edad, y viceversa. La diferencia se manifestó con especial claridad en la complexión, los rasgos faciales y, por supuesto, las barbas, que de pronto resultaron ser algo más que vello: un marcador biológico que se interpreta de manera distinta según la edad y el perfil hormonal.
El estudio parte de un hecho conocido: el aspecto humano no es un mero adorno, sino un conjunto de señales biológicas. Los hombros anchos, una mandíbula prominente y la masa muscular son los llamados caracteres sexuales secundarios, que se desarrollan durante la pubertad bajo la influencia de las hormonas. Suelen indicar buena salud y un nivel alto de testosterona. Las mujeres jóvenes en edad reproductiva suelen prestar especial atención a estas señales: la psicología evolutiva lleva tiempo explicándolo como una tendencia a elegir parejas con «buenos genes».
Sin embargo, la edad y los cambios hormonales alteran la perspectiva. Tras la menopausia, el organismo de la mujer se transforma: baja el nivel de estrógenos y la estrategia biológica de buscar la pareja con las mayores ventajas genéticas va dejando paso a otras. Entra en juego la llamada «hipótesis de la abuela»: la prioridad pasa de tener descendencia a apoyar a la familia que ya existe. Por eso, los rasgos de una elevada «testosteronicidad», a menudo asociados con la agresividad o la imprevisibilidad, pierden importancia. Cobran protagonismo las cualidades que prometen calma, fiabilidad y una relación duradera.
Para comprobar cómo cambian exactamente las preferencias, un equipo de investigación de Breslavia y Varsovia —Aurelia Starzynska, Lukasz Pawelec y Maja Pietras— realizó una encuesta en línea. Participaron 122 mujeres polacas de entre 19 y 70 años. Las dividieron en tres grupos: premenopáusicas (con ciclos regulares), perimenopáusicas (con los primeros síntomas de la menopausia) y posmenopáusicas (sin menstruación desde hacía al menos un año).
A continuación, mostraron a las participantes imágenes del mismo hombre de 22 años, cuidadosamente modificadas. Hicieron que su rostro pareciera más femenino, neutro o lo más masculino posible. Alteraron el vello facial, desde el rostro completamente afeitado hasta una barba espesa. También retocaron el cuerpo para que el modelo tuviera una silueta en V (hombros anchos y caderas estrechas), rectangular o con las caderas más anchas. Además, variaron la musculatura: baja, media y marcada.
Las mujeres puntuaron cada versión del hombre en tres aspectos: atractivo físico, agresividad percibida y dominancia social percibida.
Los resultados fueron inesperados. Las mujeres posmenopáusicas consideraron menos atractiva que las demás la clásica silueta en V, símbolo de la fuerza masculina. El efecto contrasta claramente con la idea habitual de que esa silueta es un ideal universal de atractivo masculino.
La edad también influyó en la actitud hacia las barbas: cuanto mayor era la participante, más atractivas le parecían las barbas de densidad media y espesas. Las mujeres jóvenes, en cambio, tendían más a rechazar a los hombres barbudos, probablemente porque el vello oculta los rasgos faciales con los que las jóvenes identifican la «calidad genética».
La masculinidad del rostro resultó aún más compleja. Con la edad, las mujeres preferían algo más a menudo rostros suaves, «femeninos», en consonancia con la hipótesis de un cambio de prioridades. Pero, al mismo tiempo, las participantes posmenopáusicas puntuaron esos rostros peor que las jóvenes. Así que no se trata solo de la edad: los cambios hormonales hacen que la respuesta sea más imprevisible.
A juicio de las mujeres, la agresividad del hombre también dependía de la edad. Las participantes posmenopáusicas consideraban más agresivos a los hombres con una musculatura media, algo que no se observó entre las jóvenes. Para ellas, los músculos seguían siendo una señal de protección, no de amenaza.
Curiosamente, la dominancia social no guardó relación ni con la edad de las mujeres ni con su estado hormonal. Puede que la dominancia se evalúe mediante señales no verbales que no es posible transmitir en una fotografía estática.
Como cualquier estudio científico, este tiene limitaciones. En primer lugar, se utilizó el método de bola de nieve, en el que las participantes reclutan a otras. Esto reduce la representatividad. En segundo lugar, el formato en línea dejó fuera a algunas mujeres mayores, lo que pudo influir en las puntuaciones del grupo posmenopáusico. Por último, todas las imágenes se basaban en la fotografía de un solo hombre de 22 años, algo que, evidentemente, encaja mal con las preferencias de las mujeres de más edad. Los autores reconocen que futuros estudios deberían utilizar modelos de distintas edades.
Aun así, el trabajo aporta una confirmación importante: a medida que cambia el perfil hormonal, también cambian los criterios con los que se juzga el atractivo. Cuando desaparece la necesidad biológica de elegir «los mejores genes», la mujer empieza a guiarse por otras cualidades.
El estudio «The Perception of Women of Different Ages of Men’s Physical Attractiveness, Aggression and Social Dominance Based on Male Secondary Sexual Characteristics» fue elaborado por Aurelia Starzynska, Maja Pietras y Lukasz Pawelec.